Entre les satellites détournés et les armes spatiales en orbite, l'espace est la prochaine frontière dans la lutte pour la domination mondiale.
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Alors que la Russie organisait cette année son défilé du Jour de la Victoire, des pirates informatiques soutenant le Kremlin ont détourné un satellite en orbite qui fournit des services de télévision à l'Ukraine.
Au lieu d'un programme normal, les téléspectateurs ukrainiens ont vu des images du défilé diffusées depuis Moscou : des vagues de chars, de soldats et d'armes. Le message visait à intimider, mais il illustrait également le fait que la guerre du XXIe siècle se déroule non seulement sur terre, en mer et dans les airs, mais aussi dans le cyberespace et dans l'espace extra-atmosphérique.
La mise hors service d'un satellite peut porter un coup dévastateur sans la moindre balle, en ciblant son logiciel de sécurité ou en perturbant sa capacité à envoyer ou à recevoir des signaux depuis la Terre.
"Si vous parvenez à empêcher un satellite de communiquer, vous pouvez provoquer une perturbation importante", a déclaré Tom Pace, PDG de NetRise, une société de cybersécurité spécialisée dans la protection des chaînes d'approvisionnement.
"Pensez au GPS", a-t-il ajouté. "Imaginez qu'une population le perde et la confusion qui en résulterait".
Les satellites sont le défi à court terme
Ils jouent un rôle essentiel non seulement dans la diffusion des communications, mais aussi dans les opérations militaires, les systèmes de navigation tels que le GPS, la collecte de renseignements et les chaînes d'approvisionnement économiques.
Ils jouent également un rôle clé dans les efforts de détection précoce des lancements, qui permettent d'avertir de l'approche de missiles.
Ils constituent donc une vulnérabilité importante pour la sécurité nationale et une cible de choix pour quiconque cherche à saper l'économie ou la préparation militaire d'un adversaire, ou à lui porter un coup psychologique comme l'ont fait les pirates soutenant la Russie lorsqu'ils ont détourné les signaux télévisés vers l'Ukraine.
Les pirates informatiques recherchent généralement le maillon faible du logiciel ou du matériel qui soutient un satellite ou contrôle ses communications avec la Terre. L'appareil en orbite peut être sécurisé, mais s'il fonctionne avec un logiciel obsolète, il peut être facilement exploité.
Lorsque les forces russes ont envahi l'Ukraine en 2022, quelqu'un a pris pour cible Viasat, la société de satellites basée aux États-Unis et utilisée par le gouvernement et l'armée ukrainiens.
Le piratage, que Kiev a imputé à Moscou, a utilisé des logiciels malveillants pour infecter des dizaines de milliers de modems, provoquant une panne qui a touché de larges pans de l'Europe.
Les responsables de la sécurité nationale affirment que la Russie est en train de mettre au point une arme nucléaire spatiale conçue pour détruire d'un seul coup la quasi-totalité des satellites en orbite terrestre basse. L'arme combinerait une attaque physique qui se propagerait vers l'extérieur, détruisant d'autres satellites, tandis que la composante nucléaire serait utilisée pour griller leurs composants électroniques.
Si elle était déployée, cette arme violerait un traité international interdisant les armes de destruction massive dans l'espace.
Le représentant américain Mike Turner, un républicain, a déclaré qu'une telle arme pourrait rendre l'orbite terrestre basse inutilisable pour les satellites pendant une période pouvant aller jusqu'à un an.
Si elle était utilisée, les effets seraient dévastateurs : les États-Unis et leurs alliés pourraient être exposés à des bouleversements économiques, voire à une attaque nucléaire.
La Russie et la Chine perdraient également des satellites, bien qu'elles soient considérées comme moins dépendantes de ce type de satellites.
M. Turner a comparé cette arme, qui n'est pas encore prête à être déployée, à Spoutnik, le satellite russe qui a lancé l'ère spatiale en 1957.
"Si cette arme nucléaire antisatellite était placée dans l'espace, ce serait la fin de l'ère spatiale", a déclaré M. Turner.
"Elle ne devrait jamais être autorisée à aller dans l'espace extra-atmosphérique. C'est la crise des missiles de Cuba dans l'espace".
L'exploitation minière de la Lune et au-delà
Les minéraux précieux et autres matériaux trouvés sur la Lune et dans les astéroïdes pourraient être à l'origine de conflits futurs, les nations cherchant à exploiter de nouvelles technologies et sources d'énergie.
Sean Duffy, directeur par intérim de l'agence spatiale américaine NASA, a annoncé ce mois-ci son intention d'envoyer un petit réacteur nucléaire sur la Lune, estimant qu'il était important que les États-Unis le fassent avant la Chine ou la Russie.
La Lune est riche en hélium 3, un matériau dont les scientifiques pensent qu'il pourrait être utilisé dans la fusion nucléaire pour produire d'énormes quantités d'énergie.
Selon Joseph Rooke, expert en cybersécurité basé à Londres, qui a travaillé dans l'industrie de la défense britannique et qui est aujourd'hui directeur de l'analyse des risques à la société Recorded Future, si cette technologie n'est pas encore disponible dans plusieurs décennies, le contrôle de la Lune dans les années à venir pourrait déterminer quels pays deviendront des superpuissances.
La fin de la guerre froide a temporairement interrompu un grand nombre d'investissements dans l'espace, mais la concurrence devrait s'intensifier à mesure que la promesse d'exploiter la Lune deviendra réalité.
"Ce n'est pas de la science-fiction. Cela devient rapidement une réalité", a déclaré M. Rooke. "Si vous dominez les besoins énergétiques de la Terre, les jeux sont faits".
La Chine et la Russie ont annoncé leur intention de construire leurs propres centrales nucléaires sur la Lune dans les années à venir, tandis que les États-Unis prévoient des missions sur la Lune et sur Mars. L'intelligence artificielle (IA) est susceptible d'accélérer la concurrence, tout comme la demande d'énergie nécessaire à l'IA.
Malgré ses avancées dans l'espace, la Chine s'oppose à toute course aux armements extraterrestres, selon Liu Pengyu, porte-parole de l'ambassade de Chine à Washington. Selon lui, ce sont les États-Unis qui menacent de militariser la dernière frontière.
"Ils n'ont cessé d'accroître leur puissance militaire dans l'espace, de créer des alliances militaires spatiales et de tenter de transformer l'espace en zone de guerre", a déclaré M. Liu.