La rivalité des superpuissances dans l'espace entre dans une nouvelle phase, dans laquelle l'indépendance énergétique au-delà de la Terre joue un rôle clé.
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Sean Duffy, administrateur intérimaire de la NASA et secrétaire aux transports, a annoncé l'accélération d'un projet clé : la construction d'un réacteur nucléaire de 100 kilowatts sur la surface lunaire, qui devrait être achevée dès 2030. Cette augmentation spectaculaire de la puissance (les projets précédents prévoyaient une puissance d'environ 40 kW) devrait permettre de fournir une énergie stable aux futures bases sur le Globe d'argent.
L'installation sera construite dans le cadre du programme international Artemis, supervisé par la NASA. L'objectif principal de cette initiative est non seulement de ramener des hommes sur la Lune, mais aussi de préparer le terrain pour de futures expéditions vers Mars. Outre l'unité de production d'énergie elle-même, une infrastructure de soutien complète - des réseaux de transmission au stockage de l'énergie - sera extrêmement importante. Cette initiative audacieuse est une réponse à l'activité croissante de la Chine et de la Russie dans l'espace et annonce une nouvelle ère de concurrence mondiale au-delà de l'orbite terrestre.
L'échéance de 2030 est-elle possible ?
Selon les experts, bien qu'ambitieuse, l'échéance de 2030 est techniquement possible. La NASA et le ministère de l'énergie travaillent depuis longtemps sur des systèmes d' alimentation en énergie de surface par fission - tout récemment, des contrats pour la conception de modules d'environ 40 kW ont été attribués en 2022.
Les réacteurs doivent fonctionner de manière fiable dans des conditions extrêmes : fluctuations de température allant de la chaleur diurne au gel nocturne jusqu'à -200 °C, absence d'atmosphère, refroidissement limité. Les réacteurs doivent donc être étanches, sûrs et capables de gérer la chaleur dans des conditions de basse pression et de faible gravité. En outre, les lancements de fusées comportent un risque de défaillance - le réacteur serait envoyé dans un état "inactivé" pour minimiser le risque de contamination en cas de catastrophe.
La guerre froide se déplace sur la lune
En vertu du traité sur l'espace extra-atmosphérique de 1967, personne ne peut revendiquer de territoire sur la Lune. Toutefois, les zones de sécurité autour du réacteur - pour des raisons techniques - peuvent de facto bloquer l'accès d'autres pays à des zones stratégiques.
"Le premier pays à s'y rendre pourrait déclarer une zone interdite, ce qui gênerait considérablement les opérations de la NASA", a averti Sean Duffy.
La Chine teste déjà l'atterrisseur "Lanyue", qui devrait transporter des humains sur la lune avant 2030. Avec la Russie, elle prévoit de construire une station internationale de recherche lunaire d'ici 2035, qui pourrait être dotée de son propre réacteur nucléaire.
Partenariat technologique avec l'Europe
L'activité européenne dans le domaine de l'exploration lunaire ne se limite pas au soutien du programme Artemis. Les pays européens poursuivent leurs propres projets avancés qui peuvent non seulement inspirer les projets américains, mais aussi les alimenter directement, devenant ainsi des partenaires précieux.
Le projet italien SELENE (Lunar Energy System with Nuclear Energy), mené par l'ENEA en collaboration avec l'ASI, l'Université polytechnique de Milan et Thales Alenia Space, prévoit la construction d'un "Moon Energy Hub", une source d'énergie stable sur la Lune basée sur de petits réacteurs nucléaires (Surface Nuclear Reactors).
L'Agence spatiale européenne (ESA) met en œuvre le programme Moonlight pour créer une constellation de cinq satellites - quatre pour la navigation et un pour les communications. Cette initiative, soutenue par l'Italie et le Royaume-Uni, devrait permettre d'effectuer plus de 400 missions lunaires au cours des 20 prochaines années, établissant ainsi la norme en matière d'infrastructure cislunaire.
La société espagnole GMV a mis au point le système LUPIN, qui permet une navigation précise sur la surface lunaire à l'aide de signaux satellites - similaires à ceux du GPS mais adaptés aux conditions lunaires. Des tests ont été effectués à Fuerteventura, dont le paysage ressemble à la surface lunaire.
Airbus travaille avec l'ESA sur le CIS Lunar Transfer Vehicle (CLTV), un véhicule de transport polyvalent capable de transporter des marchandises entre la Terre, l'orbite et la Lune. Parallèlement, l'EL3 (European Large Logistic Lander), un atterrisseur modulaire qui acheminera des charges utiles et des échantillons sur la surface lunaire dans le cadre de l'autonomie d'exploration de l'Europe, est en cours de développement.
Le centre LUNA, une initiative conjointe de l'ESA et du DLR allemand, est en cours de construction à Cologne. Il s'agit d'un hall de 700 mètres qui simule les conditions lunaires, avec une couche de roches et des systèmes d'éclairage qui imitent le cycle du jour et de la nuit sur la Lune. Il est utilisé pour former les astronautes, tester les robots, l'interaction homme-machine, les systèmes énergétiques et simuler les opérations à la surface.
Le consortium PULSAR, dirigé par Tractebel et financé par Euratom, développe un système d'alimentation pour rover basé sur le plutonium-238 (Pu-238) - une alternative fiable à l'énergie solaire pour les conditions lunaires difficiles et les longues nuits.
L'Agence spatiale italienne (ASI) travaille avec la NASA sur un module d'habitation polyvalent (MPH) - un lieu de refuge pour les astronautes sur la surface lunaire.
Retour au Globe d'argent
La course à l'espace entre dans une nouvelle phase où l'indépendance énergétique au-delà de la Terre joue un rôle clé. Le réacteur lunaire devient non seulement un projet d'ingénierie, mais aussi un outil de compétition stratégique, déterminant la supériorité technologique et politique.
D'ici 2030, nous pourrions assister non seulement au retour de l'homme sur la Lune, mais aussi à la mise en place des premières installations énergétiques permanentes, qui constitueront le fondement d'une présence humaine à long terme dans l'espace. Dans le même temps, des questions de droit, de sécurité et de coopération internationale se posent. En effet, bien que le traité sur l'espace extra-atmosphérique interdise l'"appropriation" de ce satellite naturel de la Terre, la pratique des zones de sécurité peut introduire une nouvelle forme de géopolitique de l'espace.
L'Europe, avec son large éventail de projets, peut devenir non seulement un partenaire mais aussi un acteur indépendant dans ce processus, en combinant l'innovation technologique avec un rôle actif dans la définition des normes de l'exploration lunaire.
Si ces projets se concrétisent, le paysage futur du Globe d'argent pourrait ressembler davantage à un parc technologique industriel qu'à un désert spatial tranquille et intact. C'est le début d'une ère où la question n'est pas de savoir si des bases seront établies sur la Lune, mais selon quelles règles et qui les fixera.