Des sculptures médiévales aux joyaux de la Renaissance, les lasers aident les experts du principal laboratoire de restauration en France à redonner aux chefs-d'œuvre culturels leur splendeur d'antan.
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Dans une aile tranquille de la galerie du Louvre à Paris, loin de la foule des visiteurs et sous la pyramide de verre, les conservateurs utilisent une arme improbable dans la lutte contre des siècles de saleté : des lasers de dermatologie.
Ces dispositifs de haute précision, mieux connus pour lisser les rides dans les cliniques du monde entier, redonnent maintenant vie au marbre, au calcaire et à l'ivoire au Centre National de Recherche et de Restauration des Musées de France.
Ici, des centaines de sculptures - des saints médiévaux aux chefs-d'œuvre de la Renaissance - sont en cours de restauration. Les lasers, financés par le géant français des cosmétiques L'Oréal, rendent le travail plus rapide, plus sûr et plus précis.
« C'est absolument fascinant de voir comment ces deux lasers - utilisés pour améliorer l'apparence de la pierre - sont également utilisés en dermatologie pour améliorer l'aspect de la peau. Les deux lasers sont complémentaires ; ils fonctionnent à des longueurs d'onde différentes, ciblant différents chromophores ou utilisant la chaleur de différentes manières », a déclaré Delphine Kerob, dermatologue et directrice scientifique de La Roche-Posay chez L'Oréal.
« Un laser est ablatif, l'autre est non ablatif, ils ont donc chacun des avantages différents, mais aussi des effets secondaires différents. Il est donc très important de veiller à ce que le traitement ne soit pas trop ablatif, que ce soit sur la peau ou ici sur la pierre », a-t-elle ajouté.
« C'est en fait un sauveur pour nous »
Parmi les œuvres bénéficiant de ce traitement high-tech, on trouve une sculpture Ecce Homo du XVIe siècle, assombrie par des siècles de pollution et des tentatives de restauration passées. Au cours de trois mois de nettoyage minutieux, les conservateurs ont réussi à découvrir des traces de sa couleur d'origine sous la suie.
« De nombreuses pièces que nous devons restaurer étaient exposées à l'extérieur et ont des croûtes noires ou de la saleté épaisse en surface. Et parfois, le calcaire est plus fragile que les croûtes noires. Nous devons trouver un moyen de les nettoyer sans endommager le matériau d'origine », a déclaré Laetitia Barragué-Zouita, conservatrice.
« Et un laser, qui n'a qu'une action thermique et mécanique, nous aide à ne pas endommager la surface d'origine. C'est en fait un sauveur pour nous. »
Quatre lasers spécialisés sont désormais utilisés dans le laboratoire : le Eos Combo, deux lasers Er:YAG (Erbium) et l'Infinito. Tous sont fabriqués par la société italienne El. En (Electronic Engineering) et chacun est adapté à un défi spécifique de restauration.
Par exemple, l'Infinito peut traiter des surfaces plus grandes et plus complexes grâce à son faisceau réglable, qui peut être façonné en carrés ou en rectangles pour suivre les contours d'une sculpture.
Le laser Eos Combo est suffisamment polyvalent pour travailler sur des matériaux organiques et inorganiques, de la pierre et de l'ivoire aux marqueteries de bois fragiles. Pendant ce temps, le Er:YAG est l'outil de choix pour les surfaces dorées ou peintes où même la plus légère abrasion pourrait causer des dommages.
L'art et la peau, note Kerob, souffrent des mêmes pressions environnementales - pollution, lumière UV, humidité et temps.
« C'est pourquoi il est très important de choisir le bon appareil avec le bon problème et avec les bons paramètres également sur l'appareil et de s'assurer que nous traiterons le problème sans nuire à la peau ou à l'œuvre », a-t-elle déclaré.
Cependant, les lasers ne conviennent pas à chaque pièce. Parmi les 30 sculptures actuellement en cours de restauration, seulement environ un tiers recevra un traitement au laser. Les autres nécessitent un nettoyage chimique ou mécanique traditionnel.