Théia, la planète précurseure de la Lune, a disparu il y a des milliards d'années, privant les scientifiques de toute preuve chimique directe pour étayer cette hypothèse. Une équipe d'astronomes français, allemands et américains a analysé d'anciennes roches lunaires et terrestres afin de retr
Selon de nouvelles recherches, une planète perdue depuis longtemps, qui a contribué à la création de la Lune, pourrait s'être formée beaucoup plus près du Soleil que les scientifiques ne le pensaient.
Les scientifiques ont découvert que Théia, l'ancienne planète qui aurait contribué à la formation de la Lune, provenait très probablement du système solaire interne.
Pendant des décennies, la principale explication de la naissance de la Lune a été que Théia a heurté la Terre primitive, il y a environ quatre milliards et demi d'années.
Les débris de cette collision ont formé la Lune, la matière de Théia s'étant retrouvée dans les deux corps.
Cette idée, connue sous le nom de théorie de l'impact géant, a été discutée depuis que les premiers échantillons Apollo ont été analysés, il y a plus de 50 ans.
Cependant, Théia a disparu il y a des milliards d'années, ne laissant aux scientifiques aucune preuve chimique directe pour étayer l'hypothèse. Son origine et sa composition exactes sont restées difficiles à déterminer.
Aujourd'hui, une équipe d'astronomes français, allemands et américains a analysé d'anciennes roches lunaires et terrestres afin de déterminer l'origine de Theia.
"L'un des aspects les plus passionnants de ces recherches est qu'elles permettent non seulement de dresser un tableau de ce qui s'est passé sur Terre, il y a quatre milliards et demi d'années, mais aussi de déterminer presque exactement l'origine de cet objet", a déclaré Jake Foster, astronome à l'Observatoire royal de Greenwich, au Royaume-Uni, qui n'a pas participé à l'étude.
"Nous parlons d'une planète qui n'existe plus. Théia n'existe plus depuis 4,5 milliards d'années. Elle a été complètement vaporisée et pourtant, avec une bonne dose de précision, nous pouvons déterminer d'où elle vient", a-t-il ajouté.
Ingénierie inversée
L'équipe de recherche a utilisé des roches collectées sur Terre et des échantillons ramenés de la surface lunaire par les astronautes d'Apollo pour examiner leurs isotopes.
Ces isotopes agissent comme des empreintes chimiques. Les scientifiques savaient déjà que les roches terrestres et lunaires présentaient des ratios d'isotopes métalliques presque identiques.
Cette similitude a toutefois empêché d'en apprendre beaucoup sur Theia, car il a été difficile de séparer le matériel provenant de la Terre primitive de celui provenant de l'impacteur.
Les nouvelles recherches tentent une sorte de rétro-ingénierie planétaire.
En examinant les isotopes du fer, du chrome, du zirconium et du molybdène, l'équipe a modélisé des centaines de scénarios possibles pour la Terre primitive et Théia, en testant les combinaisons susceptibles de produire les signatures isotopiques observées aujourd'hui.
Comme les matériaux les plus proches du Soleil se sont formés à des températures et dans des conditions différentes de celles des matériaux plus éloignés, ces isotopes existent dans des configurations légèrement différentes selon les régions du système solaire.
En comparant ces modèles, les chercheurs ont conclu que Theia provenait très probablement du système solaire interne, encore plus proche du Soleil que la Terre primitive. Auparavant, certains scientifiques pensaient que Theia avait pu se former plus loin dans le système solaire que la Terre.
Cette analyse devrait permettre d'approfondir les recherches futures sur la croissance, les collisions et l'évolution des planètes dans les premiers stades du système solaire.