Voici les quatre principales nouvelles priorités en matière d’activités spatiales, désormais définies par l’Agence spatiale européenne (ESA).
L’Agence spatiale européenne (ESA) a fixé ses priorités pour les trois prochaines années, portée par des engagements renouvelés de ses États membres et un budget accru de 22,1 milliards d’euros.
Les ministres de tous les États membres de l’ESA se sont réunis à Brême, en Allemagne, pour décider à quels programmes spatiaux ils souhaitent « souscrire » ou contribuer, et combien d’argent allouer pour les trois prochaines années, lors d’une réunion triennale qui fixe le cap de l’Europe dans l’espace.
Josef Aschbacher, directeur général de l’ESA, a déclaré que le soutien des États membres est une « marque de confiance », à un moment où plusieurs nouvelles courses spatiales sont en cours.
« Cela montre que l’espace est extrêmement attractif, indispensable à la vie quotidienne de la société, et qu’il se développe très rapidement en Europe », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse.
Voici quelques-unes des priorités identifiées par l’ESA au cours de ses réunions.
1. À la recherche de la vie sur les lunes de Saturne
Le nouveau budget permet à l’ESA de lancer potentiellement de nouveaux programmes de recherche, telle qu’une mission vers Encelade, la sixième plus grande lune de Saturne.
Aschbacher a indiqué que l’ESA souhaiterait à terme voler jusqu’à Encelade, s’y poser et déployer des sondes sur le terrain pour rechercher des signes de vie.
« Les exobiologistes disent que si vous cherchez des signes de vie dans l’espace, c’est là qu’il faut regarder », a déclaré Aschbacher. « Imaginez ce que cela signifierait si nous pouvions trouver des traces de vie. »
Aschbacher a toutefois précisé qu’il faudra encore du temps avant que l’ESA soit prête à entreprendre cette mission, mais que l’agence étudiera la façon de s’y rendre.
Un autre projet sur lequel l’ESA continuera de travailler après les ministérielles est NewAthena. L’ESA le décrit comme le plus grand observatoire de rayons X jamais construit.
Cette machine aidera les scientifiques à étudier « certains des phénomènes les plus chauds et les plus énergétiques de l’Univers avec une précision et une profondeur inédites », selon la description du projet.
La mission est actuellement à l’étude et en cours d’évaluation des coûts, avec une décision d’« adoption » d’ici 2027, a indiqué Aschbacher.
2. Des astronautes allemands, français et italiens en route pour la Lune
Selon les médias allemands, Aschbacher a annoncé, en marge des ministérielles, que des astronautes allemands, français et italiens participeront à terme aux missions Artemis vers la Lune.
Aschbacher aurait indiqué aux médias que l’Allemagne serait la première en ligne pour une place à bord de futures missions, sans préciser qui pourrait être sélectionné.
Les missions Artemis marquent le retour de l’humanité à la surface de la Lune pour la première fois depuis les années 1960. Artemis II emmènera quatre astronautes autour de la Lune avant de revenir sur Terre, tandis qu’Artemis III verra deux astronautes descendre sur la surface lunaire pour mener des expériences à son pôle Sud.
Si l’agence chef de file des missions Artemis est la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis, l’ESA a fabriqué des composants clés du vaisseau Orion qui emmènera les astronautes en orbite.
3. De nouveaux centres spatiaux européens en Norvège et en Pologne
En marge des ministérielles, l’ESA a signé une lettre d’intention avec la Norvège pour ouvrir un centre spatial dans l’Arctique.
L’accord prévoit la mise en place, avec l’Agence spatiale norvégienne (NOSA), d’un groupe de travail conjoint chargé de définir d’ici la fin de l’année prochaine le périmètre, les priorités et le modèle de gouvernance du centre.
Cecilie Myrseth, ministre du Commerce et de l’Industrie de la Norvège, a indiqué dans une déclaration que ce centre spatial reconnaît que le pays est une « nation spatiale » et qu’il aura un « impact majeur » sur les technologies spatiales utilisées pour la communication, la surveillance et la navigation.
Tromsø, en particulier, est la base de contrôle de mission de l’Arctic Weather Satellite de l’ESA, une constellation de satellites en orbite autour du pôle Nord qui fournit des données pour les prévisions météorologiques à court terme.
Aschbacher a indiqué qu’un centre de sécurité spatiale est également à l’étude en Pologne, afin de soutenir « le développement efficace et cohérent des capacités européennes de sécurité et de résilience spatiales ».
Ce nouveau centre viendrait compléter les travaux déjà menés au Centre européen de sécurité et d’éducation spatiales (ESEC) en Belgique, a indiqué un communiqué publié après les ministérielles.
Les représentants polonais et l’ESA définiront les exigences techniques et le financement du centre et arrêteront une décision d’ici 2026.
4. Renforcer les partenariats mondiaux
Aschbacher a souligné que les partenariats de l’ESA avec des États partageant les mêmes ambitions, comme le Canada, le Japon, la Corée du Sud et l’Australie, sont « plus solides que jamais ».
La délégation canadienne a été citée par Aschbacher lors de la conférence de presse des ministérielles après avoir porté sa contribution à l’ESA à 664,6 millions de dollars (407,7 millions d’euros), soit une hausse de 400 % par rapport à 2022.
Le pays dispose d’un accord de coopération avec l’ESA depuis 1979, qui lui confère certains des mêmes droits qu’un État membre, comme la possibilité de déposer des offres pour des contrats publics.
Aschbacher a précisé que l’ESA trouvera des moyens de renforcer la collaboration avec le Japon, la Corée du Sud et l’Australie, ce qui montre que l’ESA est un « partenaire solide » en Europe comme pour le reste du monde.
Le ministre italien Adolfo Urso a indiqué qu’il se rendrait prochainement aux États-Unis pour voir si l’ESA peut continuer à compter sur les contributions américaines à l’agence.
Les coupes budgétaires et les réorganisations de programmes récentes de la NASA ont suscité des inquiétudes à l’ESA plus tôt cette année, qui a averti que jusqu’à 19 projets américano-européens pourraient être menacés.
Aschbacher a confirmé cette semaine que la NASA a accepté de poursuivre le financement, au moins jusqu’en 2028, de l’une de ces missions à risque, appelée mission du rover Rosalind Franklin ExoMars.
Il s’agit d’un programme de l’ESA qui fore la surface de la planète rouge pour extraire des matières organiques en vue d’études scientifiques approfondies.