En 2025, l’IA pourrait émettre 80 Mt de CO₂ et consommer autant d’eau que le secteur mondial de l’eau embouteillée. Mesure difficile, les géants du numérique donnent peu de détails.
L’empreinte carbone de l’intelligence artificielle (IA) pourrait, en 2025, égaler celle de la ville de New York ou d’un petit pays européen, et sa consommation d’eau cette année-là atteindre celle de l’industrie mondiale de l’eau embouteillée, selon une nouvelle étude.
Le rapport estime que les systèmes d’IA fonctionnant dans des centres de données pourraient être responsables de l’émission de 32,6 à 79,7 millions de tonnes de dioxyde de carbone en 2025.
Cela est du même ordre de grandeur que les émissions totales de la ville de New York, chiffrées par le rapport à 52,2 millions de tonnes de CO₂ en 2023.
À l’extrémité basse de la fourchette, cela est comparable aux émissions totales de la Norvège en 2023, estimées à environ 31,5 millions de tonnes, selon des données 2025 de l’Agence européenne pour l’environnement.
Les centres de données sont de grandes installations qui abritent les serveurs utilisés pour faire fonctionner des services en ligne tels que le cloud, le streaming vidéo et l’IA.
Ces serveurs dégagent de grandes quantités de chaleur et s’appuient souvent sur des systèmes de refroidissement à base d’eau pour fonctionner en toute sécurité.
À mesure que l’IA et d’autres technologies s’accélèrent, la demande pour des centres de données qui nécessitent de l’énergie pour fonctionner et de l’eau pour le refroidissement a également explosé.
L’étude estime également que l’empreinte hydrique de l’IA pourrait se situer dans la fourchette de la consommation mondiale annuelle d’eau embouteillée, entre 312,5 et 764,6 milliards de litres en 2025.
La consommation d’eau inclut à la fois l’usage direct pour le refroidissement des centres de données et la consommation indirecte liée à la production d’électricité. L’étude constate que l’usage indirect de l’eau peut être jusqu’à quatre fois supérieur à la consommation directe, pourtant les entreprises technologiques divulguent rarement cet indicateur.
L’avantage « plus propre » de l’Europe
L’Europe accueille environ 15 % des centres de données dans le monde, derrière les États-Unis, qui en représentent près de 45 %, selon le Forum économique mondial.
Le rapport relève que l’Europe bénéficie d’une production d’électricité nettement plus propre.
Les réseaux électriques européens affichent une intensité carbone d’environ 174 grammes de CO₂ par kilowattheure (gCO₂/kWh), soit moins de la moitié de la moyenne mondiale (445 gCO₂/kWh) et nettement inférieure à celle des États-Unis (321 gCO₂/kWh).
Cela signifie que les centres de données situés en Europe ont une empreinte carbone par unité d’électricité consommée considérablement plus faible.
Manque de transparence
L’étude a examiné les rapports environnementaux de 11 grandes entreprises technologiques et a constaté des manquements récurrents en matière de transparence. Les entreprises incluaient (nommer les entreprises ici)
Aucune entreprise ne publie de métriques environnementales spécifiques à l’IA, bien que plusieurs reconnaissent que l’IA est un moteur clé de l’augmentation de la consommation d’énergie.
L’étude a adopté une approche descendante, combinant des rapports publics de durabilité de grandes entreprises technologiques, notamment ceux d’Amazon, Apple, Google et Meta, avec des estimations de la demande d’électricité de l’IA et des facteurs d’intensité des réseaux, afin d’évaluer l’empreinte environnementale de l’IA.
Cependant, l’auteur souligne que « une incertitude importante entoure ces chiffres », les communications des entreprises distinguant rarement les activités informatiques liées à l’IA de celles qui ne le sont pas.
« Des divulgations supplémentaires de la part des opérateurs de centres de données sont nécessaires de toute urgence pour améliorer la précision de ces estimations et gérer de manière responsable l’impact environnemental croissant des systèmes d’IA », a écrit de Vries-Gao.
Si aucune entreprise ne publie de métriques spécifiques à l’IA, des sociétés comme Google, Meta et Microsoft ont signalé des augmentations significatives de leur consommation d’électricité en 2023 et 2024, attribuant cette croissance à l’IA.
« Parce que l’impact environnemental des centres de données croît rapidement, l’urgence de transparence dans le secteur technologique augmente également », a-t-il ajouté.
La recherche appelle à de nouvelles politiques imposant la divulgation de métriques environnementales supplémentaires, notamment les lieux précis où opèrent les systèmes d’IA, l’ampleur des opérations sur chaque site, et les valeurs d’efficacité d’utilisation de l’eau (WUE) pour chaque installation.
Euronews Next a contacté les entreprises technologiques mais n’a pas reçu de réponse au moment de la publication.