À l’approche des Jeux olympiques d’hiver, l’équipe des États-Unis aide ses athlètes à privilégier la santé mentale, le sommeil et la résilience plutôt que les médailles.
Si la conquête de médailles d’or était le seul critère, presque tous les athlètes olympiques seraient considérés comme ayant échoué.
Emily Clark, psychologue clinicienne au sein du Comité olympique et paralympique des États-Unis (USOPC), aidera les athlètes à interpréter ce que signifie la réussite lorsque les Jeux olympiques d’hiver s’ouvriront en Italie, le 6 février.
Membre d’une équipe de 15 personnes qui fournit des services psychologiques, Clark accompagne des athlètes habitués au succès mais qui sont inévitablement exposés au risque d’échec.
L’équipe traite de santé mentale et de performance, avec des sujets comme la motivation, la gestion de la colère, l’anxiété, les troubles alimentaires, les problèmes familiaux, les traumatismes, la dépression, le sommeil, la gestion de la pression et les déplacements.
La spécialité de Clark comprend la gestion du stress, l’importance du sommeil, et amener les athlètes les plus performants à donner le meilleur d’eux-mêmes tout en évitant la tentation de ne regarder que les résultats.
« Beaucoup d’athlètes, aujourd’hui, sont conscients de la composante santé mentale, non seulement dans le sport, mais dans la vie », a-t-elle déclaré à l’Associated Press. « C’est un domaine dans lequel les athlètes peuvent développer des compétences qui peuvent prolonger une carrière, ou la rendre plus agréable. »
Redéfinir la réussite
Les États-Unis devraient emmener environ 235 athlètes aux Jeux olympiques d’hiver et environ 70 aux Jeux paralympiques.
« La plupart des athlètes qui passent par Team USA ne remporteront pas de médaille d’or », a déclaré Clark. « C’est la réalité du sport de haut niveau. »
Les États-Unis ont décroché des médailles d’or dans neuf épreuves lors des derniers Jeux olympiques d’hiver, à Pékin en 2022.
Clark affirme délivrer souvent le message suivant aux Olympiens et aux Paralympiens : c’est une chance unique dans une vie. Concentrez-vous sur le processus. Savourez l’instant.
« Votre travail n’est pas de gagner une médaille d’or, votre travail est de faire ce que vous avez à faire, et la médaille d’or est ce qui arrive quand vous faites votre travail », dit-elle.
« Il s’agit parfois de réaligner ce à quoi ressemble la réussite », a-t-elle ajouté. « Et parfois de développer la résilience face aux revers et à l’échec. »
Clark prône le maintien du cap sous la pression et le progrès en tirant des enseignements des défaites.
« On se renforce en se poussant jusqu’à une limite où l’on est à notre capacité maximale, puis en récupérant », dit-elle. « Quand nous sommes stressés, cela a un impact sur notre attention. Rester concentré sur la tâche ou aligné sur ce qui est important, c’est ce que nous essayons d’entraîner. »
Les services de santé mentale au sein de l’équipe américaine
Kendall Gretsch a remporté quatre médailles d’or aux Jeux paralympiques d’été et d’hiver, et elle attribue une partie de sa réussite aux services de santé mentale de l’USOPC.
« Nous avons une psychologue du sport qui voyage avec nous pendant la majeure partie de la saison », dit-elle. « Pouvoir simplement échanger avec elle… et recevoir ce rappel de pourquoi vous êtes là. Quelle est l’expérience que vous recherchez ? »
La patineuse artistique américaine Alysa Liu, championne du monde 2025 et sixième aux Jeux de 2022, est elle aussi une fervente adepte de la psychologie du sport.
« Je travaille avec une psychologue du sport », a-t-elle déclaré sans citer de nom. « Elle est incroyable, c’est un peu la MVP. »
Évidemment, MVP ne signifie pas « Most Valuable Person » ni « Most Valuable Player », mais « Most Valuable Psychologist ».
L’importance du sommeil
« Le sommeil est un domaine où les athlètes ont tendance à rencontrer des difficultés pour plusieurs raisons », explique Clark, en citant des facteurs comme les horaires de voyage, les entraînements tardifs, les blessures et le stress lié à la vie.
« Beaucoup de nos athlètes sont parents, et une grande partie du sommeil est perturbée aux débuts de la parentalité », dit-elle. « Nous considérons le sommeil comme un véritable élément de la performance. Mais c’est quelque chose qui peut être relégué au second plan lorsque les journées sont chargées. »
Clark recommande ce qui suit à ses athlètes, et à nous tous : pas de caféine après 15 heures, réduction du stress avant le coucher, maintien d’un horaire de sommeil régulier, dormir dans une pièce sombre, et viser sept à neuf heures de sommeil chaque nuit.
« Le sommeil est la pierre angulaire d’une performance saine », ajoute-t-elle.
Dani Aravich, deux fois paralympienne, présente aux Jeux d’été comme aux Jeux d’hiver, sera au départ en ski lors des prochains Jeux paralympiques. Elle a expliqué dans un entretien récent qu’elle utilise régulièrement de nombreux services psychologiques proposés par l’USOPC.
« J’ai commencé à suivre mon sommeil », dit-elle, en citant Clark comme conseillère. « Surtout quand on est une athlète qui cumule plusieurs emplois, le sommeil va être votre sauveur numéro un en toutes circonstances. C’est ce qui… vous savez… aide à la clarté mentale. »