S’occuper de leurs petits-enfants stimule la santé cérébrale des personnes âgées et protège surtout les grand-mères du déclin de la mémoire et de l’aisance verbale avec le temps.
S’occuper de ses petits-enfants pourrait aider les personnes âgées à se prémunir du déclin cognitif, selon une nouvelle étude.
Il est courant que les grands-parents aident aux devoirs, préparent les repas ou accompagnent leurs petits-enfants au parc ou à l’école.
Une nouvelle étude, publiée par l’American Psychological Association, montre que ces activités simples, et le fait de s’occuper régulièrement de leurs petits-enfants, pourraient aider les personnes âgées à conserver une meilleure fluidité verbale et une meilleure mémoire épisodique, la mémoire qui permet de rappeler des événements personnels passés.
« Ce qui nous a le plus frappés, c’est que le fait d’être un grand-parent aidant semblait compter davantage pour le fonctionnement cognitif que la fréquence de l’aide ou ce que les grands-parents faisaient exactement avec leurs petits-enfants », a déclaré Flavia Chereches, de l’université de Tilburg, aux Pays-Bas, chercheuse principale de l’étude.
L’étude a porté sur 2 887 grands-parents âgés de plus de 50 ans et d’un âge moyen de 67 ans. Tous étaient cognitivement en bonne santé pendant la période d’étude et vivaient de manière autonome.
Les participants ont répondu à des questionnaires et passé des tests cognitifs à trois reprises entre 2016 et 2022.
On leur a demandé à quelle fréquence ils s’occupaient de leurs petits-enfants en l’absence des parents des enfants, et à quels moments ils offraient généralement leur aide : pendant les vacances scolaires, le week-end, en semaine, tout au long de l’année.
Environ 56 % des participants ont déclaré s’occuper de leurs petits-enfants toute l’année.
Les chercheurs ont souligné que la compréhension des activités spécifiques, et pas seulement de la fréquence, est essentielle. Jouer à des jeux ou aider aux devoirs semblait lié à une meilleure fluidité verbale et à une meilleure mémoire épisodique.
Les grands-parents qui allaient fréquemment chercher les enfants à l’école présentaient eux aussi une meilleure fluidité verbale.
Les effets sont-ils les mêmes chez les hommes et les femmes ?
Les grand-mères s’occupent des enfants plus souvent que les grand-pères, et les bénéfices semblent durer plus longtemps chez les femmes.
Les grand-mères aidantes avaient, au début de l’étude, une mémoire plus vive et de meilleures aptitudes verbales, et cette supériorité diminuait plus lentement que chez les grand-mères qui ne s’occupaient pas de leurs petits-enfants.
En revanche, les hommes qui s’occupent de leurs petits-enfants ont eux aussi débuté l’étude avec de meilleures capacités que ceux qui ne le font pas, mais ont décliné au même rythme que les non-aidants.
Les chercheurs ont remarqué que les grand-mères interagissent différemment avec leurs petits-enfants. Elles sont généralement plus impliquées dans les soins physiques et émotionnels, tandis que les grand-pères participent surtout à des activités de loisir.
Les auteurs de l’étude ont indiqué que des travaux supplémentaires devraient explorer les effets du contexte familial et d’autres variables.
« Apporter de l’aide de manière volontaire, dans un environnement familial soutenant, peut avoir des effets différents pour les grands-parents par rapport à l’aide dans un contexte plus stressant où ils se sentent peu soutenus ou estiment que l’aide n’est pas volontaire ou constitue un fardeau », a déclaré Chereches.