Les personnes fortement exposées à la pollution de l’air pourraient présenter un risque accru de développer la maladie d’Alzheimer, selon une nouvelle étude.
Les personnes plus exposées à la pollution de l'air présentent un risque accru de développer la maladie d'Alzheimer, selon une nouvelle étude.
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L'exposition à la pollution atmosphérique est un facteur de risque connu de la maladie d'Alzheimer et de plusieurs pathologies chroniques fréquentes, comme l'hypertension, les accidents vasculaires cérébraux (AVC) et la dépression.
Ces maladies chroniques sont elles aussi associées à la maladie d'Alzheimer. Jusqu'ici, on ignorait toutefois si la pollution atmosphérique provoquait d'abord ces pathologies chroniques, qui conduiraient ensuite à la démence, ou si ces affections ne faisaient qu'amplifier les lésions cérébrales liées à la pollution.
Une nouvelle étude publiée dans la revue PLOS Medicine montre qu'une exposition à la pollution de l'air est associée à un risque accru de maladie d'Alzheimer.
L'équipe de recherche de l'université Emory, aux États-Unis, a analysé les données de plus de 27 millions de personnes âgées de 65 ans ou plus entre 2000 et 2018 ; environ trois millions d'entre elles ont développé la maladie d'Alzheimer au cours de la période étudiée.
Parallèlement, les chercheurs ont évalué le poids de trois comorbidités fréquentes – l'hypertension, les AVC et la dépression – afin de déterminer si elles jouaient un rôle dans l'apparition de la maladie d'Alzheimer.
Ils ont ensuite comparé ces résultats aux niveaux de pollution atmosphérique par particules fines (PM₂,₅) auxquels les participants étaient exposés, en fonction de leur lieu de résidence.
Les particules fines sont dangereuses car elles peuvent pénétrer profondément dans les poumons puis dans la circulation sanguine. Elles proviennent notamment des émissions des véhicules, des centrales électriques, des activités industrielles, des feux de forêt ainsi que de la combustion domestique de bois ou de combustibles fossiles.
Les chercheurs ont constaté que la pollution de l'air affectait le cerveau par des effets directs, plutôt qu'indirectement via d'autres maladies chroniques, soulignent les auteurs.
Le lien entre pollution atmosphérique et maladie d'Alzheimer était plus marqué chez les personnes ayant déjà subi un AVC.
« Nos résultats suggèrent que les personnes ayant des antécédents d'AVC pourraient être particulièrement vulnérables aux effets nocifs de la pollution atmosphérique sur la santé cérébrale, ce qui met en lumière un point de convergence important entre facteurs de risque environnementaux et vasculaires », indiquent les auteurs de l'étude.
Il a également été démontré qu'une exposition prolongée aux particules augmente le risque de maladies chroniques comme les pathologies cardiovasculaires, l'hypertension et les troubles de la santé mentale.
L'étude présente toutefois certaines limites. Les niveaux de pollution ont été estimés par code postal et non à partir de chaque adresse individuelle. De plus, seules les concentrations extérieures ont été prises en compte, sans intégrer la pollution liée à la cuisine, au chauffage ou à d'autres sources potentielles de particules à l'intérieur des logements.
« Étant donné que cette recherche s'appuie sur des estimations globales de pollution et sur des dossiers médicaux, elle comporte d'importantes limites. Mais ses résultats s'inscrivent dans un corpus croissant de preuves indiquant que la pollution de l'air est un facteur de risque de démence sur lequel il est possible d'agir », estime Mark Dallas, de l'université de Reading, qui n'a pas participé à l'étude.
Il ajoute que, globalement, cette étude confirme une idée simple : l'air que nous respirons pendant des années influence la façon dont notre cerveau vieillit.
Lutter contre la pollution de l'air
De nombreux pays dans le monde se sont fixé des objectifs de réduction des niveaux de pollution atmosphérique. Mais la plupart peineront à atteindre les valeurs recommandées d'ici 2030.
Les objectifs mondiaux concernant les particules fines sont définis par les lignes directrices mondiales sur la qualité de l'air (AQG) publiées par l'Organisation mondiale de la santé en 2021.
La feuille de route 2025 de l'OMS, approuvée par l'Assemblée mondiale de la santé, vise une baisse de 50 % de la mortalité liée à la pollution de l'air, en grande partie due aux particules fines, d'ici 2040 par rapport au niveau de référence de 2015.
« Les implications de cette étude réalisée aux États-Unis sont mondiales. La pollution de l'air est un défi que nous devons relever collectivement. Fixer des objectifs de qualité de l'air plus ambitieux, fondés sur la santé, et réduire l'exposition contribuerait à protéger notre cerveau autant que nos poumons et pourrait réduire le risque global de démence », souligne Sheona Scales, directrice de la recherche à Alzheimer's Research UK, qui n'a pas pris part aux travaux.
La maladie d'Alzheimer progresse dans le monde entier
Plus de 55 millions de personnes vivent avec une démence dans le monde, la maladie d'Alzheimer représentant jusqu'à 70 % des cas, selon l'Organisation mondiale de la santé.
En 2025, environ 12,1 millions de personnes vivaient avec une démence en Europe, les femmes étant touchées de manière disproportionnée, puisqu'elles représentaient environ 66 % des cas.
Sous l'effet du vieillissement des populations, ces chiffres devraient encore augmenter à l'échelle mondiale.