Vol spatial commercial : l’équipage réalise les premières radiographies diagnostiques dans l’espace
À mesure que les missions spatiales se multiplient et s’allongent, les chercheurs cherchent à rapprocher les soins de santé des astronautes. Les technologies médicales portables pourraient jouer un rôle clé, comme l’a montré une récente étude testant un nouveau dispositif de radiographie à bord d’un vaisseau spatial.
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Des membres d’équipage non médecins d’un vol spatial commercial ont réalisé les premiers clichés radiographiques de diagnostic pris en orbite, à l’aide d’un générateur de rayons X numérique portable et sans fil.
Les résultats, publiés dans la revue Radiology de la Radiological Society of North America, ont montré que la qualité des images était comparable à celle obtenue sur Terre.
Toutes les radiographies effectuées en vol étaient équivalentes à celles réalisées avant le décollage en termes de qualité globale d’image, de résolution spatiale et de résolution de contraste, ont précisé les chercheurs.
L’une des principales difficultés reste toutefois le positionnement correct du patient en microgravité, un état physique dans lequel l’attraction gravitationnelle perçue est extrêmement faible, ce qui donne aux objets et aux personnes une apparence d’apesanteur.
Les images du tronc, comme celles du thorax, du bassin et de l’abdomen, présentaient un positionnement en vol moins bon que les clichés de la main ou de l’avant-bras.
L’étude a également montré que l’exposition estimée aux radiations pour les participants n’était pas supérieure à celle liée aux examens d’imagerie clinique standard sur Terre.
« C’est un rêve, pour la médecine aérospatiale, de disposer de plus d’un mode d’imagerie pour diagnostiquer maladies et blessures dans l’espace », explique Sheyna Gifford, chercheuse principale à la Mayo Clinic, dans le Minnesota, aux États-Unis.
Elle ajoute que les appareils de radiographie classiques sont très volumineux, émettent beaucoup de rayonnements et ont tendance à produire des images floues en cas de mouvement, ce qui rendait l’obtention d’images diagnostiques en orbite « trop complexe sur le plan technique ».
Le nouveau système SpaceXray a permis à des membres d’équipage non médecins d’acquérir des images radiographiques avec seulement quatre heures de formation avant le vol.
L’appareil a été testé lors d’un vol commercial de SpaceX lancé le 31 mars 2025 pour une mission de trois jours et quatorze heures. Lors de l’atterrissage et des opérations de récupération, le générateur de rayons X a subi des dégâts structurels superficiels, mais les composants internes et l’émission de rayons X n’ont pas été affectés.
« Un système de radiographie adapté au vol spatial aurait des implications considérables non seulement pour la santé de l’équipage, mais aussi pour des tâches non médicales cruciales pour la mission », souligne Gifford.
« Pour une présence humaine durable dans l’espace, les rayons X sont essentiels non seulement pour les membres d’équipage, mais aussi pour d’autres éléments de la mission, comme l’électronique et les combinaisons spatiales. La seule façon de voir l’intérieur de ces objets sans les démonter est de les radiographier. »
Au-delà des applications médicales, les chercheurs soulignent que ce nouveau système pourrait aussi être utile dans des environnements comme les zones de combat ou les communautés disposant de ressources limitées, afin d’élargir le dépistage des maladies, notamment la tuberculose.
En définitive, écrivent les auteurs, les communautés vivant dans l’espace comme celles basées sur Terre devraient bénéficier des progrès continus de cette technologie de radiographie numérique ultraportable.