Longtemps considérée comme une simple escale pour Wizz Air, Koutaïssi attire désormais les voyageurs pour sa culture, ses vins et ses paysages de l'Ouest géorgien.
Tel Moïse fendant les eaux, un prêtre carré d’épaules, en soutane noire, se fraye un chemin dans la foule, une lourde balle en cuir remplie de vin et de terre sur la tête. Quelques instants plus tard, avalé par la foule, il tire un coup de fusil en l’air, déclenchant la frénésie dans deux villages entiers.
Entre les clameurs et les nuages de poussière, on devine les épaules qui s’entrechoquent, les chaussures qui dérapent sur l’asphalte, les os et les volontés poussés à leurs limites, tandis que des dizaines d’hommes se défoulent par salves brèves et violentes, donnant le coup d’envoi du jeu annuel du lelo burti, ou « balle de terrain ».
Une fois l’an, le dimanche de Pâques orthodoxe, deux villages voisins de Géorgie occidentale, à environ 45 minutes de Kutaisi, s’affrontent dans ce duel peu encadré et très libre.
Plongée dans la tradition géorgienne
Pratiqué au moins depuis le XIIe siècle, l’équivalent débridé du rugby en Géorgie peut durer toute la journée et ne s’achève que lorsqu’une équipe parvient à pousser la balle dans le ruisseau du village adverse. Ensuite, on dépose la balle sur une tombe pour honorer les personnes récemment disparues.
J’ai passé Pâques l’an dernier, médusé non seulement par le spectacle, mais aussi par le fait qu’une tradition aussi singulière et pleine de sens existe encore. Et, malgré son apparente distance de la vie moderne, elle n’était vraiment pas difficile d’accès depuis Kutaisi, où je séjournais.
Depuis 2016, quand elle est devenue la base géorgienne de la compagnie à bas coût Wizz Air, Kutaisi s’est discrètement imposée comme l’une des principales portes d’entrée du pays. Malgré l’aéroport, on a souvent traité Kutaisi comme une ville de transit. À mesure que les infrastructures et les expériences de voyage se développent, cela pourrait ne plus être le cas très longtemps.
Kutaisi s’affirme
L’an dernier, la Géorgie a accueilli un record de 5,5 millions de visiteurs internationaux. Plus d’un quart d’entre eux sont arrivés par l’aéroport de Kutaisi. Beaucoup moins y sont restés.
Le taux d’occupation hôtelier dans les régions hors Tbilissi est resté autour de 35 % ces dernières années. Cela tient en partie au profil des voyageurs qui visitent la Géorgie.
Avant la pandémie, l’UE et le Royaume-Uni figuraient parmi les dix premiers marchés émetteurs de touristes vers la Géorgie. Ce n’est plus le cas depuis. La plupart des visiteurs internationaux arrivent désormais des pays voisins et concentrent leur temps à Tbilissi et sur la côte de la mer Noire.
Le déséquilibre saute aux yeux sur le terrain.
À peine une douzaine de voyageurs (équipes de télé locales mises à part) ont assisté au lelo burti, l’une des traditions les plus singulières que j’aie vécues en Géorgie. Parmi eux se trouvait toutefois Emily Lush, la plume derrière Wander-Lush, installée de longue date en Géorgie et ardente défenseure de Kutaisi.
Pour elle, la ville a toujours offert quelque chose que Tbilissi n’avait pas. À tel point qu’elle et son mari ont choisi d’en faire leur foyer plutôt que de s’installer dans la capitale.
« Kutaisi est une ville très agréable à vivre », dit-elle. « Par rapport à Tbilissi ou Batoumi, elle est plus petite et plus soudée. Tout le monde se connaît et il y a un vrai sens de la communauté. »
La circulation y est plus fluide, explique-t-elle, et la ville se parcourt à pied. Entre des lieux emblématiques comme la Cathédrale de Bagrati, classée à l’UNESCO, les quartiers historiques juif et catholique, et le marché de produits frais du Green Bazaar, il y a beaucoup à voir et à faire.
« Kutaisi est l’une des plus anciennes villes du monde habitées sans discontinuer, et il y a tant d’histoire à explorer », souligne Lush. Cela ne se limite pas à ses cathédrales et à ses vieux bâtiments.
« La plupart des gens l’ignorent, mais Kutaisi est considérée comme le berceau du punk rock géorgien. La scène y était immense dans les années 1990 », ajoute-t-elle. De nouveaux bars et des scènes de musique live, dont Riff Raff, ouvert fin de l’an dernier, perpétuent cet héritage.
Comme partout en Géorgie, le vin et la cuisine restent au cœur de la vie sociale de la ville. Des bars de quartier comme Wild et Amber Wine font le bonheur des milieux créatifs locaux, selon Lush, et « de nouveaux restaurants ouvrent sans cesse ».
Une base pour partir à l’aventure en Géorgie occidentale
Par son cadre de vie et sa situation, Kutaisi est un hub pratique pour des escapades dans la région.
En quelques heures, les voyageurs peuvent rejoindre les hautes vallées et les villages de Svanétie inscrits à l’UNESCO, les forêts denses et sentiers de randonnée de Ratcha, ainsi que la côte de la mer Noire et sa capitale, Batoumi. La région productrice de thé de Gourie et la voisine Samégrelie, avec sa cuisine relevée, ses canyons luxuriants et son riche patrimoine culturel, se prêtent aussi à des excursions à la journée, dit Lush.
« Kutaisi a un emplacement imbattable, dit-elle. Contrairement à l’est, il y a ici de bonnes liaisons ferroviaires dont on peut profiter pour voyager vers l’ouest ou jusqu’à Tbilissi. »
Nulle part l’influence de Kutaisi n’est plus évidente qu’en Svanétie, une région que l’ancien président Mikheïl Saakachvili a un temps voulu transformer en« une Suisse du Caucase ». Elle n’est peut‑être pas au niveau de la Suisse aujourd’hui, mais ses infrastructures et son tourisme ont pas mal évolué depuis que « Misha », comme on l’appelle, dirigeait le pays au début des années 2010.
Le col de Zagari, qui relie Kutaisi à la Svanétie, que Lush décrit comme « l’un des road trips les plus épiques de Géorgie », a été refait en 2024, année où la route entre Mestia et Ushguli a également été goudronnée. Cela a grandement facilité l’accès à la traversée de Mestia à Ushguli, un itinéraire de quatre jours de plus en plus prisé qui serpente entre tours médiévales en pierre de Svanétie et villages d’estive.
En hiver, les domaines de Hatsvali et de Tetnuldi attirent de plus en plus d’amateurs d’adrénaline en quête d’un enneigement fiable, sans la foule de Gudauri à l’est.
L’Iméréthie pourrait bien être la prochaine grande région viticole d’Europe
Au sud de Kutaisi, la vie urbaine laisse rapidement place à la mosaïque sauvage de vignobles de l’Iméréthie.
Si la Kakhétie est la région viticole la plus populaire de Géorgie, l’Iméréthie gagne en renommée pour ses vins effervescents et ses blancs, souvent fermentés avec les peaux, conformément aux traditions géorgiennes.
À l’inverse des styles puissants et tanniques de Kakhétie, les vins d’Iméréthie sont généralement plus légers et plus frais. Cette différence reflète le climat plus vert et plus humide de la région, ses sols riches en calcaire et une tradition de vinification faisant appel à de plus petits qvevri (amphores en argile), appelés localement churi.
À l’abri des mêmes pressions commerciales qu’à l’est, le vignoble iméréthien est resté en grande partie familial. Les visiteurs se retrouvent souvent accueillis autour d’une table de jardin pour des rasades qui semblent ne jamais finir, accompagnées de khatchapouris à la mode d’Iméréthie, une déclinaison régionale du célèbre pain géorgien garni de fromage.
« Le vin fait partie de chaque moment important de la vie. Ce n’est pas qu’une boisson », explique Baia Abuladze, qui dirige Baia’s Wines, un domaine de vins naturels avec sa famille à Bagdati, à seulement 20 minutes de Kutaisi. « Presque chaque foyer possède sa petite cave. »
Baia’s fait partie d’un nombre croissant de producteurs qui attirent l’attention sur la région. Le domaine a remporté des prix internationaux et accueille désormais des visiteurs venus d’aussi loin que les États-Unis et l’Australie, qui s’attardent pour de longs déjeuners face aux vignes encadrées par le Petit Caucase avant de revenir à Kutaisi et dans des boutique-hôtels locaux comme Communal.
« De plus en plus de gens découvrent que la Géorgie occidentale a son propre charme, avec ses paysages verdoyants, un rythme de vie paisible et une cuisine et des vins locaux formidables », dit Abuladze.
« Nous voyons clairement plus de voyageurs aujourd’hui, des Géorgiens de Tbilissi comme des hôtes étrangers qui veulent quelque chose de plus authentique et personnel. »
« Pour autant, ajoute-t-elle, ce n’est pas bondé ici. »
En réalité, Kutaisi ne sera peut-être jamais surfréquentée, mais il devient de plus en plus difficile de la balayer d’un revers de la main comme simple ville de passage. Qu’il s’agisse de « matchs de rugby » sauvages, de visites de domaines ou de promenades au bord du Rioni à la tombée du jour, la ville a depuis longtemps la substance nécessaire pour être bien plus qu’une escale.
Les visiteurs commencent désormais à la traiter comme telle.