À moins de huit heures de Madrid, deux villes du nord-est du Brésil offrent plages infinies, dunes, carnaval, gastronomie et paysages fascinants.
Avec des vols directs depuis plusieurs capitales européennes, Fortaleza et Recife s’imposent comme deux des principales portes d’entrée vers le Nordeste brésilien, une région qui allie plages, nature, culture et histoire et qui s’ouvre de plus en plus au tourisme international.
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Les deux villes continentales du Brésil les plus proches de l’Europe tirent parti de cet avantage géographique pour attirer un nombre croissant de visiteurs internationaux grâce aux liaisons aériennes avec des capitales comme Madrid, Lisbonne et Paris.
À moins de huit heures de vol de Madrid, les voyageurs découvrent la skyline de Fortaleza, une ville qui évoque par moments un mélange de Miami et de Benidorm. Ses gratte-ciel en bord de mer dessinent une silhouette urbaine moderne qui coexiste avec la très longue promenade maritime de Beira Mar, dans une atmosphère tropicale et balnéaire qui incite à profiter de la vie en plein air.
Fortaleza, 300 ans d’histoire
Fortaleza, qui compte 2,57 millions d’habitants, est l’une des cinq villes les plus peuplées du Brésil et la capitale de l’État du Ceará, où vivent plus de neuf millions de personnes. Son histoire est liée aux rivalités coloniales entre Portugais et Hollandais.
En 1649, les Néerlandais construisent le fort Schoonenborch, à l’origine de la ville moderne. Après la reconquête portugaise, six ans plus tard, il est rebaptisé forteresse de Notre-Dame de l’Assomption. En 2026, la ville célèbre les 300 ans de sa fondation, un anniversaire mis en avant dans de nombreux recoins de l’agglomération.
« C’est une ville vibrante, riche d’un mélange de cultures, qui ne dort jamais. Dès 3 heures du matin, beaucoup de gens sortent dans la rue pour faire du sport ou courir ; c’est une ville où l’on bouge beaucoup », explique la guide touristique Castalha.
Il suffit de sortir aux premières heures de la matinée pour s’en rendre compte. Des dizaines de coureurs arpentent la promenade de Beira Mar, qui relie trois plages sur environ six kilomètres de littoral : Iracema, avec des lieux emblématiques comme le pont des Anglais ; Meireles, connue pour sa foire artisanale nocturne ; et Mucuripe. Pour ceux qui souhaitent allier sport et mer, une autre option consiste à pratiquer le canoë dans les eaux chaudes de l’Atlantique.
Une balade au Mercado dos Peixes permet de constater que la plage de Mucuripe reste étroitement liée à la pêche artisanale. Les pêcheurs partent en mer à bord des jangadas traditionnelles, de légères embarcations à voile qui naviguent près de la côte. Le poisson et les fruits de mer sont deux ingrédients essentiels de la gastronomie du Ceará.
Le soir, la musique et la danse prennent le relais. Dans toute Fortaleza, on danse le forró, l’un des grands symboles culturels du Nordeste brésilien. Il se danse en couple, très serré, avec des pas rapides et des tours simples qui demandent une certaine coordination et du rythme.
L’aventure des falésias
En dehors de la grande ville commence l’aventure. À quelque 160 kilomètres au sud-est se trouve Canoa Quebrada, dans la municipalité d’Aracati. Ce petit village côtier est célèbre pour ses falésias, des falaises de sable et de roche aux tons rougeâtres et blanchâtres, et pour ses dunes sculptées par le vent. C’est l’un des paysages les plus emblématiques du Nordeste brésilien.
La meilleure façon de les découvrir est de monter à bord d’un buggy, ces véhicules légers et ouverts qui traversent dunes, plages et chemins côtiers, offrant des panoramas spectaculaires sur le littoral. Au loin se détache le symbole de la demi-lune et de l’étoile gravé dans les falésias, devenu l’emblème de Canoa Quebrada.
Le lieu est devenu célèbre dans les années 1970 auprès des routards et des hippies européens, attirés par ses plages encore vierges, son climat doux et son atmosphère décontractée.
Autre plage parmi les plus authentiques du Ceará, Canto Verde, dans la municipalité de Beberibe, offre aux voyageurs une expérience étroitement liée à la communauté locale. On y trouve une communauté d’environ 200 pêcheurs artisanaux avec lesquels il est possible de partir en mer à bord d’embarcations traditionnelles, une activité qui, expliquent les habitants, attire des visiteurs venus de Suisse, du Portugal ou des États-Unis.
« Nous vivons de la pêche artisanale et nous promouvons le tourisme communautaire », explique Roberto. Les habitants de Canto Verde se battent depuis des années contre la spéculation immobilière et les projets de tourisme de masse afin de protéger cette zone et de développer un modèle durable.
« C’est un autre atout du lieu : un tourisme durable qui n’expulse pas les habitants locaux, mais qui les implique à travers leurs traditions et leurs coutumes », souligne Daniele Rocha, de l’Embratur, l’Agence brésilienne de promotion internationale du tourisme.
Recife, un symbole de l’identité brésilienne
À un peu plus d’une heure de vol de Fortaleza se dessine une réalité bien différente. Recife, capitale de l’État du Pernambouc et ville de 1,5 million d’habitants, est l’autre grande métropole du Nordeste brésilien et a été pendant des siècles l’un des principaux moteurs économiques du pays.
Son port stratégique et le commerce du sucre en ont fait l’une des villes les plus importantes de l’Amérique portugaise. Son histoire est profondément liée à la colonisation, au commerce atlantique et à l’occupation hollandaise. Entre 1630 et 1654, elle fut la capitale de la Nouvelle-Hollande, la colonie néerlandaise installée dans le Nordeste brésilien. Durant cette période, des ponts, des canaux et des bâtiments ont été construits et font encore partie de l’identité urbaine de la ville.
Recife conserve certains des chapitres les plus importants de l’histoire du Brésil. Églises coloniales, fortifications, anciennes rues portugaises, bâtiments d’influence hollandaise et synagogue Kahal Zur Israel, considérée comme la première du continent américain, font partie de son patrimoine. Grâce à ses rivières, ses ponts et ses îles urbaines, la ville a même hérité du surnom de « Venise brésilienne ».
La ville est également l’un des grands centres culturels du pays. Le métissage intense qui a marqué le Pernambouc, véritable carrefour entre Européens, Africains et populations autochtones, a donné naissance au frevo, une musique et danse traditionnelle dont les sauts, acrobaties et pirouettes rappellent la capoeira.
Avec leurs ombrelles colorées, les danseurs de frevo, déclaré patrimoine culturel immatériel de l’humanité par l’UNESCO, donnent le tempo et incarnent l’âme de la ville.
Le frevo atteint son apogée pendant le carnaval, lorsque les rues se remplissent de troupes, de musiciens et de millions de participants. Le symbole le plus reconnaissable de cette fête est l’énorme coq décoré du Galo da Madrugada, considéré comme l’un des plus grands défilés carnavalesques du monde.
Olinda, le joyau colonial
À seulement sept kilomètres de Recife se trouve Olinda, l’une des plus belles villes historiques du Brésil. Fondée en 1535, elle possède un ensemble urbain colonial inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Parcourir ses rues pavées et escarpées, c’est remonter le temps. Ses maisons coloniales colorées et ses églises baroques évoquent des siècles d’histoire. Depuis les belvédères d’Alto da Sé, on embrasse du regard l’Atlantique, les toits coloniaux et, au loin, la silhouette moderne de Recife.
Pendant le carnaval, Olinda met en avant une autre de ses grandes traditions : les Bonecos Gigantes, d’énormes figures de plusieurs mètres de haut représentant des personnages historiques, des artistes, des sportifs ou des responsables politiques, qui défilent dans les rues accompagnées par des milliers de personnes.
Si Fortaleza est synonyme de plages, de nature et de tourisme, Recife incarne la dimension culturelle et historique du pays. La première se projette vers l’avenir depuis ses gratte-ciel face à l’Atlantique ; la seconde conserve les traces de certains des chapitres les plus décisifs de l’histoire brésilienne.
Avec des liaisons aériennes directes depuis l’Europe et une offre de plus en plus diversifiée, les deux villes s’affirment comme deux grandes portes d’entrée vers un Brésil qui réserve encore bien des surprises au voyageur international.