La ville médiévale de Budva, ses plages, sa vie nocturne animée et des lieux comme Sveti Stefan font de la côte monténégrine l’une des nouvelles destinations de l’Adriatique. Mais la croissance rapide du tourisme met aussi en lumière certains défis que le pays devra relever.
Il y a quelque chose de déroutant et en même temps de fascinant dans le voyage par la route jusqu'à Budva en plein été. D'un côté s'étend l'Adriatique, étonnamment calme, bleue et lumineuse. De l'autre, presque collées à la côte, se dressent les montagnes du Monténégro. Entre les deux, une route longe le littoral et, en juillet et août, semble incapable d'absorber la quantité de voitures, d'autocars et de touristes qui se déplacent vers l'une des destinations qui gagne le plus rapidement en importance dans cette partie de l'Europe.
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Budva illustre parfaitement cette transformation. La ville combine un centre historique médiéval ceint de remparts avec des plages, des hôtels, des restaurants, des terrasses et une intense vie nocturne. Pendant les mois d'été, ses rues se remplissent de touristes et, une fois la nuit tombée, une bonne partie de la promenade du front de mer change de visage.
La musique, les bars, les terrasses pleines et les groupes de jeunes qui parcourent la ville jusqu'à tard dans la nuit créent une atmosphère qui, pour un voyageur espagnol d'une certaine génération, peut sembler étonnamment familière.
Ici, on a l'impression d'être en vacances permanentes : de la musique sort des établissements, les terrasses sont bondées, les restaurants et les discothèques ne désemplissent pas, les familles se promènent au bord de la mer et les jeunes sont prêts à prolonger la nuit.
C'est l'autre visage du Monténégro, à l'opposé de l'image plus tranquille que renvoient ses montagnes, ses baies et ses petits villages côtiers.
Et pourtant, il suffit de marcher quelques minutes pour changer complètement de décor. Le cœur de Budva reste son Stari Grad, la ville ancienne. Derrière ses remparts s'étend un dédale de ruelles pavées et étroites, de petites places, d'églises, de restaurants et de commerces qui rappelle la longue histoire d'une localité considérée comme l'un des plus anciens établissements de l'Adriatique.
La parcourir au crépuscule permet de découvrir cette dualité qui explique sans doute en grande partie le succès touristique de Budva : on peut passer la matinée à la plage, visiter l'après-midi une ville médiévale et finir la journée en dînant ou en prenant un verre dans une localité qui, en été, semble à peine dormir.
Les grandes chaînes hôtelières misent sur la région
Le boom de Budva et de la côte monténégrine n'a pas non plus échappé aux grandes chaînes hôtelières internationales. Parmi elles figure l'espagnole Iberostar, qui a renforcé sa présence dans un pays qui aspire à s'imposer comme l'une des nouvelles destinations touristiques de l'Adriatique.
L'entreprise dispose actuellement de quatre établissements au Monténégro, dont deux à Budva, une présence significative sur un marché encore réduit si on le compare à d'autres grandes destinations méditerranéennes, mais de plus en plus attractif pour le tourisme international.
L'un des exemples de ce pari est l'Iberostar Waves Slavija 5*, situé à 1,5 kilomètre du centre historique de Budva. Depuis sa terrasse sur le toit, où se trouvent une piscine à débordement et le Rooftop Bar, on bénéficie d'une vue panoramique sur la ville, l'Adriatique et les montagnes qui encadrent ce tronçon du littoral.
Mais l'importance de la présence d'Iberostar va au-delà d'un établissement en particulier. L'implantation d'une chaîne espagnole avec quatre hôtels dans le pays est aussi un indicateur de la transformation que connaît le Monténégro comme destination touristique émergente en Europe.
La côte évolue rapidement vers une offre hôtelière plus internationale, notamment autour de Budva, tout en essayant de préserver précisément ce qui la distingue d'autres destinations méditerranéennes : l'extraordinaire proximité entre l'Adriatique, les villes historiques et un paysage montagneux qui commence pratiquement là où la mer se termine.
Sveti Stefan, de village de pêcheurs à icône touristique
À quelques kilomètres de Budva se dévoile l'une des images les plus reconnaissables du Monténégro.
Sveti Stefan est un petit noyau historique construit sur un îlot relié à la terre ferme par un étroit isthme. Sa silhouette de maisons en pierre aux toits rouges, entourées par les eaux de l'Adriatique, est devenue l'une des grandes cartes postales touristiques du pays.
Ce qui fut pendant des siècles une petite communauté tournée vers la pêche a connu, à partir du milieu du XXe siècle, une profonde mutation jusqu'à devenir une enclave touristique exclusive et l'un des symboles internationaux du Monténégro. Les vues depuis la côte et les belvédères voisins permettent d'admirer l'un des panoramas les plus spectaculaires de l'Adriatique.
On retrouve ici aussi ce contraste qui accompagne le voyageur sur une grande partie de son parcours au Monténégro : une mer presque immobile face à une côte extraordinairement escarpée et montagneuse.
Un paradis pris dans les embouteillages de l'été
Parcourir cette côte permet aussi de prendre la mesure de l'un des principaux problèmes posés par la croissance rapide du tourisme au Monténégro. En été, se déplacer par la route peut s'avérer désespérément lent.
La route côtière supporte un trafic considérable et les embouteillages sont fréquents. Des trajets en apparence courts peuvent se prolonger largement en juillet et en août.
Pour ceux qui arrivent en avion, Budva dispose d'un atout majeur : l'aéroport de Tivat est tout près, ce qui en fait une bonne porte d'entrée pour ceux qui souhaitent passer leurs vacances sur cette partie de la côte monténégrine.
Un autre défi auquel est confronté le Monténégro face à la forte croissance du tourisme est l'entrée dans le pays par la frontière avec la Croatie. En moyenne, les voyageurs qui la franchissent par la route mettent environ deux heures à la traverser en pleine saison estivale.
Ce n'est pas vraiment la meilleure carte de visite pour un pays qui ambitionne de s'intégrer de plus en plus étroitement à l'Europe et qui reçoit une part importante de ses visiteurs par les routes qui le relient à ses voisins.
Le Monténégro est l'un des pays candidats les plus avancés dans les négociations pour rejoindre l'Union européenne. Son adhésion future pourrait également transformer l'expérience de ceux qui parcourent en voiture cette partie des Balkans.
Pour un territoire relativement petit et de plus en plus dépendant du tourisme, réduire les goulets d'étranglement aux frontières et améliorer les infrastructures sera essentiel s'il veut absorber un nombre croissant de visiteurs sans détériorer l'expérience des voyageurs.
Tout indique que ces visiteurs continueront d'affluer. Le Monténégro réunit nombre des ingrédients qui ont fait de d'autres destinations méditerranéennes de grandes puissances touristiques : des plages, un climat agréable, un riche patrimoine, une gastronomie variée et une côte spectaculaire concentrée sur relativement peu de kilomètres. À cela s'ajoute un paysage difficile à trouver ailleurs en Méditerranée, où la mer et la haute montagne semblent se disputer en permanence le même espace.
Budva incarne sans doute la version la plus intense de ce mélange. La ville peut sembler bruyante, bondée et chaotique pendant les semaines centrales de l'été. Son trafic met la patience à rude épreuve et son ambiance nocturne est très éloignée de l'image de retraite paisible que certains voyageurs associent au Monténégro.
Mais c'est précisément là que réside une partie de sa personnalité. Budva est une ville médiévale au bord de l'Adriatique qui, à l'arrivée de l'été, se transforme en une grande station balnéaire. Elle a quelque chose d'une Riviera balkanique et, par moments, rappelle cette Méditerranée espagnole des années 1990 où les nuits semblaient interminables.
Aujourd'hui, l'arrivée de groupes hôteliers internationaux comme Iberostar montre à quel point le Monténégro entre dans une nouvelle phase touristique. Entre mer et montagne, entre remparts médiévaux et établissements où résonne la musique, le Monténégro cherche désormais sa place parmi les grandes destinations de vacances en Europe. Et Budva semble bien décidée à se trouver au premier rang.