Après deux longues phases de poule, les handballeuses françaises vont enfin toucher leur rêve de jouer devant les 15.000 supporteurs de Bercy: ce sera vendredi (21h00) en demi-finales de l'Euro contre les Pays-Bas.
"J'espère que ce sera plein et que ce sera une fête, s'enthousiasme le pivot Béatrice Edwige. On m'enlève un petit poids. Je me sens mieux dans ma tête. C'était important que l'équipe de France soit à Bercy. Mais pour que ce soit une fête, il faut qu'on continue à produire du beau jeu."
Pour certaines, ce sera une première dans la grande salle parisienne, comme pour l'ailière Manon Houette: "Bercy, c'était un rêve. Je pensais essayer de l'atteindre avec une finale de Coupe de France avec Metz. J'y suis pour une demi-finale de l'Euro, ça brille encore plus". L'arrière gauche ou demi-centre Estelle Nzé-Minko n'y est "jamais allée sauf pour des concerts" et pour elle "c'est mythique".
En pleine forme physique, épargnées par les blessures, les championnes du monde arrivent à Paris avec le moral au beau fixe pour affronter un adversaire qu'elles connaissent parfaitement.
"On est passées par des moments de doute au premier match (perdu contre la Russie) puis contre la Suède (21-21), mais la dynamique est bonne. On est en forme parce qu'on joue à seize. J'espère que ce surplus d'énergie va compter pour la suite", dit Manon Houette.
C'est en battant la France en quarts de finale du Mondial-2015 que les Néerlandaises avaient fait irruption sur le devant de la scène. Les Françaises ont pris une revanche éclatante l'année suivante en demi-finales des Jeux de Rio.
- Des demies sans la Norvège -
"Pendant une période on a trouvé qu'elles s'étaient un peu moquées de nous. Au Danemark (au Mondial), elles avaient dit qu'elles allaient nous battre de je ne sais pas combien et en effet elles nous ont battues de je ne sais pas combien (28-25 en fait, ndlr). Après, elles nous ont encore dominées au TQO (tournoi de qualification olympique, ndlr) chez nous à Metz. Il n'y a pas d'animosité mais ce sont des matchs accrochés", dit Edwige.
Parvenues dans le dernier carré des quatre dernières grandes compétitions, comme les Françaises, mais à la différence d'elles toujours à la recherche d'un titre, les Néerlandaises n'étaient pas forcément attendues aussi loin à l'Euro, à cause de l'absence de leurs pivots Yvette Broch, qui a mis sa carrière entre parenthèses, et Danick Snelder, blessée.
"Les Pays-Bas, on sait que c'est une défense agressive. Elles n'ont pas de pivot donc il va falloir encore plus aller les +taper+ et faire des contre-attaques. Moi, ça ne me surprend pas qu'elles soient là, c'est une belle équipe avec de belles individualités. Ce qui me surprend, c'est que la Norvège soit éliminée", dit l'arrière Alexandra Lacrabère.
Les Scandinaves, qui avaient gagné six des sept derniers Euros, seront en effet les grandes absentes du dernier carré. "Il y aura des ouvertures pour les quatre équipes", prévoit le sélectionneur des Bleues Olivier Krumbholz, les deux autres étant la Russie et la Roumanie qui s'affronteront dans la première demi-finale (17h30).