L'Américaine Lindsey Vonn, reine du ski alpin, toujours absente, c'est l'Autrichienne Nicole Schmidhofer qui endossera le rôle de favorite des épreuves de vitesse de Coupe du monde de Val Gardena, dans les Dolomites, mardi et mercredi.
Interrogé par la presse américaine sur un retour de Vonn en janvier, après sa blessure au genou, le responsable de l'équipe de ski des Etats-Unis Paul Kristofic a déclaré: "C'est ce que l'on espère. C'est notre plan".
Vonn (34 ans) s'est blessée à l'entraînement aux Etats-Unis en novembre et n'a pas encore pu courir cette saison, qui devait être sa dernière. Elle a finalement annoncé qu'elle prolongerait sa carrière jusqu'à l'étape de Lake Louise (Canada), sa favorite, alors qu'elle est proche du record absolu de victoires en Coupe du monde (82 contre 86 pour le Suédois Ingemar Stenmark).
L'équipe américaine ne pourra pas compter sur son autre star, Mikaela Shiffrin, qui se préserve pour les épreuves techniques de Courchevel vendredi (géant) et samedi (slalom). Le calendrier est très chargé notamment parce que Val Gardena a récupéré les épreuves de vitesse qui auraient dû se dérouler à Val d'Isère la semaine dernière mais ont été annulées faute d'un enneigement suffisant.
"Impatiente de regarder et d'encourager les filles qui courent à Val Gardena. Je ne participerai pas moi-même, mon équipe et moi ayant besoin de recharger les batteries après six dernières semaines très chargées. Bonne chance à toutes et rendez-vous à Courchevel", a indiqué Shiffrin sur son compte Twitter.
L'Américaine, âgée de 23 ans, déjà victorieuse cinq fois cet hiver, a participé aux épreuves de vitesse à Lake Louise au Canada (2 descentes et 1 super-G) puis à Saint-Moritz en Suisse (1 super-G, 1 slalom parallèle), le tout en moins de dix jours.
Pour l'instant, c'est l'Autrichienne Nicole Schmidhofer qui mène la danse en descente, avec deux victoires en deux courses.
Programme des épreuves de Coupe du monde dames de Val Gardena:
Mardi: descente à partir de 11H30 GMT
Mercredi: super-G à partir de 10H30 GMT