Jacques Brunel joue l'ouverture: à huit mois de la Coupe du monde, le sélectionneur du XV de France a convoqué mercredi pour la première fois cinq joueurs dans le groupe de 31 pour préparer le Tournoi des six nations, dont le champion du monde des moins de 20 ans Romain Ntamack.
Le Toulousain de 19 ans, qui peut jouer au centre ou à l'ouverture, est appelé pour la première fois en compagnie de ses coéquipiers en club Thomas Ramos (23 ans, arrière) et Dorian Aldegheri (25 ans, pilier droit), du troisième de ligne de La Rochelle Grégory Alldritt (21 ans) et du deuxième ligne de Montpellier Paul Willemse (26 ans), naturalisé français fin novembre.
Les Clermontois Morgan Parra et Wesley Fofana, qui ont manqué les test-matches de novembre sur blessure font eux leur retour dans ce groupe retenu, a précisé Brunel, "pour les deux premiers matches" du Tournoi, le 1er février contre le pays de Galles puis le 10 en Angleterre.
Ntamack, fils de l'ancien arrière polyvalent international Emile Ntamack, s'est affirmé cette saison, sa deuxième seulement chez les professionnels, comme l'une des pièces maîtresses du Stade Toulousain.
Il remplace numériquement, par rapport au groupe initial convoqué en novembre, le centre Rémi Lamerat.
L'excellente passe du club haut-garonnais, qui surfe sur une série de 12 matches sans défaite toutes compétitions confondues, permet à deux autres de ses joueurs de connaître leur première convocation.
Ramos, buteur attitré des Rouge et Noir, a été préféré à Benjamin Fall et à Brice Dulin, revenu il y a un mois et demi d'une longue blessure à un genou.
"(Ntamack et ramos) Ce n'est une surprise pour personne que ces deux joueurs soient là. Ils sont dans un club performant, efficace, qui joue bien, sont à leur avantage", a réagi Brunel.
"Ntamack est centre (principalement cette saison à Toulouse), mais dans le jeu il évolue sur plusieurs registres. Donc on dira qu'il est "10-12" (ouvreur-centre). Et Ramos joue à l'arrière mais peut aussi jouer ouvreur, et il est redoutable dans son rôle de buteur", a ajouté le sélectionneur.
Aldegheri, également formé au Stade Toulousain, prend lui la place de Cedate Gomes Sa, "blessé à l'entraînement" avec le Racing en début de semaine, a expliqué Brunel.
- Maestri et Thomas blessés -
Autre équipe en forme actuellement, La Rochelle, 3e du Top 14, au sein de laquelle Alldritt a gagné cette saison ses galons de titulaire, sur un côté de la 3e ligne, alors qu'il évoluait encore à Auch, en Fédérale 1 (3e div.), jusqu'à l'été 2017.
"Il a une formation de (numéro) huit et jusqu'il y a très peu (de temps) il a toujours joué huit. C'est à ce poste-là qu'il nous intéresse", où le réservoir tricolore est faible, a commenté Brunel.
Un autre Gersois du club maritime retrouve lui les Bleus, le talonneur Pierre Bourgarit, qui a connu sa première titularisation en juin en Nouvelle-Zélande et remplace Camille Chat, blessé.
La convocation de Willemse était elle plus attendue: le massif deuxième ligne d'origine sud-africaine (2,01 m, 129 kg), arrivé en France à Grenoble en 2014, aurait sans doute été appelé dès le mois de novembre si le président de la Fédération, Bernard Laporte, n'avait pas finalement décidé qu'il était nécessaire d'être titulaire d'un passeport français pour jouer avec le XV de France. C'est chose faite.
Willemse fera notamment la paire en deuxième ligne avec un autre joueur d'origine sud-africaine, Bernard Le Roux, de retour après avoir manqué les rencontres de l'automne sur blessure.
Par rapport à novembre, les deuxièmes ligne du Stade Français Yoann Maestri et Paul Gabrillagues sortent du groupe.
Maestri parce qu'il est blessé, comme deux autres absents, l'ailier Teddy Thomas et le troisième ligne Mathieu Babillot, a expliqué Brunel.
PUBLICITÉLe groupe
Avants (17): Aldegheri, Alldritt, Poirot, Priso, Guirado (cap), J. Marchand, Bourgarit, Atonio, Bamba, Vahaamahina, Willemse, B. Le Roux, Y. Camara, Lauret, Picamoles, Iturria, Lambey
Arrières (14): Dupont, Parra, Serin, Belleau, Lopez, Ntamack, Bastareaud, Doumayrou, Fofana, Fickou, Huget, Penaud, Médard, Ramos