Le Racing 92 a fait un pas de plus vers les quarts de finale de la Coupe d'Europe, malgré sa défaite sur la pelouse de l'Ulster (26-22) samedi, grâce aux deux points de bonus glanés lors de son premier revers européen de la saison.
Deux points de bonus qui pourront peut-être même suffire: si Edimbourg revient bredouille de Toulon dans la poule 5 samedi soir, les Racingmen seront assurés de terminer parmi les trois meilleurs deuxièmes de la phase de poules. Mais avec 21 points, soit trois de plus que l'Ulster, le Racing peut espérer mieux, à savoir conserver la pole, via un succès sur des Scarlets déjà éliminés lors de la dernière journée, et s'offrir un quart de finale à domicile.
Qu'ils sont passés près! A Belfast, Finn Russell n'a jamais su dompter le vent du Kingspan Stadium, manquant notamment trois transformations et plusieurs coups de pied importants.
Dommage, car malgré la maladresse du buteur écossais et les approximations au sol, les Franciliens ont su rebondir après chaque action nord-irlandaise, au cours d'un match emballé, grâce notamment aux exploits de Leone Nakarawa et Virimi Vakatawa.
Le problème, c'est que dès l'entame, après une faute au sol de Maxime Machenaud (1re), les Racingmen ont couru après le score.
L'Ulster a d'abord dominé grâce à deux essais dans le premier quart d'heure. Après une touche aux 30 mètres, les Nord-Irlandais ont envoyé Robert Baloucoune à l'essai de l'autre côté du terrain, pour sa première apparition en Coupe d'Europe (8-0, 8e).
Puis Jacob Stockdale a filé à l'essai en coin après un nouveau joli mouvement des Ulstermen, capables de multiplier les passes sur un pas (13-0, 14e).
- Vakatawa explosif -
Vakatawa a alors décidé d'agir. En position de deuxième centre, il s'est offert un exploit personnel en enchaînant un crochet puis un raffut pour aller réduire l'écart (13-5, 21e). Résistant à un plaquage, il a ensuite offert d'une main l'essai à Simon Zebo (16-10, 28e) pour réduire l'écart avant la pause.
L'espoir a été de courte durée, puisque Stockdale, sur un renversement d'attaque, a éliminé Olivier Klemenczak puis tapé par-dessus Brice Dulin pour aller inscrire en solitaire le troisième essai de l'Ulster, son deuxième de l'après-midi (48e) dès le début de la seconde période.
Côté Racingmen, c'était au deuxième ligne Nakarawa de briller. Il a envoyé Dulin à l'essai sur une bonne passe (59e).
Puis le Fidjien a décalé Antonie Claassen en bout de ligne, le troisième ligne centre remettant immédiatement à Klemenczak pour le quatrième essai des Ciel et Blanc, celui du double bonus (23-22, 63e).
L'écart était réduit au minimum, mais Will Addison a scellé l'issue du match d'une pénalité à la sirène (26-22, 80e).