Les autorités norvégiennes poursuivaient samedi soir l'évacuation spectaculaire par hélicoptère de quelque 1.300 personnes à bord d'un navire de croisière, victime d'un problème moteur dans des eaux notoirement périlleuses au large de la Norvège.
Le navire de croisière Viking Sky avait lancé un SOS en début d'après-midi.
Vers 21h00 (20h00 GMT), 136 personnes avaient été évacuées, hélitreuillées une à une du fait des très mauvaises conditions météorologiques, a indiqué à l'AFP un responsable du Centre de secours du sud de la Norvège, Per Fjeld.
Les passagers sont originaires de 16 différents pays. Beaucoup d'entre eux sont de nationalités britannique et américaine, a indiqué M. Fjeld.
Selon lui, l'opération de sauvetage doit se poursuivre toute la nuit. Sur le navire, "les personnes sont en sécurité", a-t-il dit.
Parallèlement, des efforts ont été engagés pour faire redémarrer le deuxième moteur et permettre au bateau de quitter la zone.
Un remorqueur fait ainsi route vers le Viking Sky dans l'espoir de pouvoir le tirer vers un port des environs, ce qui dispenserait les secours d'évacuer l'ensemble des passagers par hélicoptère.
Parmi les personnes évacuées, trois sont gravement blessées, selon les médias locaux.
"Je n'ai jamais rien vu d'aussi effrayant. J'ai commencé à prier, j'ai prié pour la sécurité de tout le monde à bord", a dit à la télévision publique NRK l'une des passagers qui a pu regagner la terre ferme, Janet Jacob.
Des images diffusées sur les médias locaux montrent des passagers tentant de rester calmes malgré le tangage qui fait rouler les meubles.
"Nous étions assis pour déjeuner quand ça a commencé à trembler", a raconté l'Américain John Curry.
"Le bateau a commencé à prendre l'eau. C'était juste le chaos", a-t-il confié.
Cinq hélicoptères ont été dépêchés sur place pour effectuer des navettes entre le navire et la terre ferme avec les passagers évacués, a indiqué le Centre de secours.
A chaque rotation, chaque appareil emporte entre 15 et 20 personnes.
"Le voyage en hélicoptère a été terrifiant. Les vents, on aurait dit une tornade", a témoigné Mme Jacob.
A la nuit tombée, la grande silhouette blanche du paquebot survolée par des hélicoptères et battue par de fortes vagues était à peine visible sur les images des médias norvégiens, filmées depuis la terre.
Les secours ont reçu un Mayday vers 14H00 (13H00 GMT) en provenance du Viking Sky alors qu'il se trouvait à quelques milles marins au large de la région de Møre og Romsdal (ouest de la Norvège).
En provenance de Tromsø (nord) et à destination de Stavanger (sud-ouest), le navire a perdu sa puissance moteur et a commencé à dériver vers le littoral.
PUBLICITÉSon équipage a ensuite réussi à redémarrer un moteur et à ancrer le navire, qui s'est stabilisé à environ deux kilomètres des côtes.
Dans la même zone, un navire marchand a également eu une panne de moteur, a indiqué la police dans un tweet.
Les neuf membres d'équipage de ce bateau qui accuse une gîte prononcée mais ne dérive plus après être parvenu à s'ancrer, ne devraient pas être évacués.
- Navigation notoirement périlleuse -
"C'est dangereux de rencontrer des problèmes moteur dans ces eaux qui cachent de nombreux récifs", a indiqué le chef des opérations de la police, Tor Andre Franck, précisant que les creux atteignaient jusqu'à 8 mètres.
PUBLICITÉLa navigation est notoirement périlleuse sur ce tronçon maritime, connu sous le nom de Hustadvika, au point que les autorités norvégiennes envisagent la construction d'un tunnel pour bateaux dans une montagne du littoral pour éviter les transits en pleine mer.
Le projet, destiné à des navires de plus petite taille, est pour l'instant au point mort, faute de financement.
"Hustadvika est l'une des zones maritimes les plus notoires que nous ayons", a déclaré un témoin de l'incident, Odd Roar Lange, journaliste spécialiste des questions touristiques, à NRK.
Déjà à leur époque, les Vikings, pourtant navigateurs émérites, hésitaient à emprunter ces eaux et préféraient hisser et transporter d'un fjord à l'autre leurs embarcations par la voie terrestre.
Un centre d'accueil a été mis en place à terre, dans un gymnase, pour accueillir les personnes évacuées.
PUBLICITÉExploité par l'opérateur norvégien Viking Ocean Cruises, le Viking Sky est un navire moderne, lancé en 2017, qui peut embarquer 930 passagers.