Insatiable, le Français Julian Alaphilippe a remporté mardi la 2e étape du Tour du Pays basque dans une arrivée pour puncheurs à Gorraiz (Espagne). De quoi grimper à la deuxième place du général derrière Maximilian Schachmann et annoncer la couleur pour les classiques ardennaises.
Dans une étape taillée pour lui avec des incursions sur des chemins de terre, Alaphilippe (Deceuninck-Quickstep) s'est montré souverain dans ce sprint en légère montée, devançant largement le Belge Bjorg Lambrecht (Lotto-Soudal) et le Polonais Michal Kwiatkowski (Sky).
C'est déjà la neuvième victoire de l'Auvergnat (26 ans) cette saison après des succès de prestige sur les Strade Bianche et sur Milan-Sanremo. C'est aussi sa troisième victoire d'étape sur l'épreuve basque après deux succès conquis en 2018.
"C'était très rapide toute la journée, une étape courte (149,5 km, NDLR) mais très nerveuse avec beaucoup de passages techniques et de routes en terre", a raconté Alaphilippe au micro de la chaîne Eurosport. "Dans le final, une montée comme celle-là était parfaite pour moi. Kwiatkowski était également très fort, je suis heureux de décrocher une nouvelle victoire."
- Yates retardé -
L'Allemand Schachmann (Bora-Hansgrohe), coupable d'avoir trop anticipé son sprint, a fini sixième de l'étape mais conserve son maillot jaune grâce aux bonifications récoltées en cours de journée.
Le perdant du jour s'appelle Adam Yates: le Britannique (Mitchelton-Scott), retardé par un incident mécanique à une quizaine de kilomètres de l'arrivée, a perdu plus d'une minute et sort du top 10 au classement général.
Alaphilippe, quatrième du contre-la-montre inaugural lundi, se replace pour sa part à la deuxième place à cinq petites secondes de Schachmann. Et le Français pourrait à nouveau endosser le maillot jaune mercredi, comme l'an dernier, s'il parvient à récidiver dans la 3e étape entre Sarriguren à Estibaliz (191,4 km) avec une arrivée en légère montée encore favorable aux puncheurs.
En tout cas, le héros du cyclisme français en ce début d'année confirme qu'il reste en grande forme, même après une petite coupure fin mars pour souffler un peu à l'issue d'un gros bloc de courses.
"Je ne savais pas trop où j'en serais de ma forme mais hier (lundi), j'ai réussi un bon contre-la-montre", s'est rassuré Alaphilippe, qui abordera en épouvantail les classiques ardennaises: l'Amstel Gold Race (21 avril), la Flèche Wallonne (24 avril) et Liège-Bastogne-Liège (28 avril).