Un an après la participation de Pierre-Edouard Bellemare à la Coupe Stanley, le hockey sur glace français vit un nouveau conte de fées: son prodige Alexandre Texier, à peine débarqué à Columbus, dispute à partir de mercredi les play-offs NHL.
Il y a tout juste un mois, Texier, 19 ans, était encore en Finlande et s'apprêtait à disputer son dernier match sous le maillot de KalPa, son équipe depuis 2017.
Si le club de la ville de Kuopio, dans le centre-est de la Finlande, a manqué les play-offs de la Liiga, le très relevé championnat finlandais, Texier n'a pas raté sa saison avec 14 buts et 27 passes décisives en 55 matches.
Les dirigeants de Columbus, qui l'avaient recruté au 2e tour de la Draft 2017 en 45e position, du jamais-vu pour un joueur français, avant de l'envoyer s'aguerrir en Finlande, ont pris la balle au bond.
Ils l'ont envoyé à Cleveland où évolue leur équipe réserve, les Monsters, pensionnaire de l'AHL, l'équivalent de la 2e division nord-américaine.
Et le Grenoblois n'a pas perdu de temps: en sept matches, il a marqué cinq fois et distillé deux passes décisives.
Ce rendement a convaincu l'entraîneur de Columbus John Tortorella de le lancer dans le grand bain de la NHL pour un match à enjeu: les Blue Jackets devaient impérativement battre les New York Rangers pour décrocher leur billet pour les play-offs.
Sous les yeux de sa famille, qui avait pris en catastrophe un vol pour New York, Texier a passé vendredi près de douze minutes sur la glace du Madison Square Garden lors de la victoire de son équipe (3-2 aux tirs au but).
- "Il est impressionnant" -
Le lendemain, il ouvrait son compteur NHL avec son premier but au terme d'un contre face à Ottawa, surclassé 6 à 2.
Son entraîneur qui, en 17 saisons en NHL, a vu passer bien des joueurs, est impressionné par le phénomène français.
"Il n'est jamais nerveux, il joue avec ce type d'arrogance qui, vu son âge, est impressionnant", a insisté le coach, vainqueur de la Coupe Stanley 2004 avec Tampa Bay.
"Son intelligence de jeu crève l'écran, il est physique quand il le faut, il prend ses responsabilités avec le +puck+, il est impressionnant et il jouera" durant le premier tour, a-t-il assuré
Columbus ne part pas favori face à Tampa Bay, qui a survolé la saison régulière avec 62 victoires, record NHL égalé. Mais il en faudrait plus pour faire douter l'international français.
"Honnêtement, je ne pensais pas vivre un jour ce que je vis maintenant, mais j'avance pas à pas, j'ai bien joué en AHL et j'ai saisi ma chance. J'ai marqué un but en NHL et j'espère encore avoir ma chance", a-t-il expliqué.
"J'essaye simplement de profiter au maximum de tout ce qui se passe", a insisté Texier.
Il y aura un autre Français en lice lors des play-offs 2019, mais Bellemare et son équipe, les Vegas Golden Knights, ne bénéficieront plus cette fois d'un effet de surprise.
Pour leurs débuts en NHL en 2017-18, les Golden Knights avaient collectionné les records en saison régulière et s'étaient hissés en finale, avant de céder face aux Washington Capitals pour la Coupe Stanley (4-1).
PUBLICITÉLa franchise de Las Vegas a fini sa saison régulière à bout de souffle avec sept défaites sur ses huit derniers matches.
Elle sera opposée au premier tour à l'un des favoris de la conférence Ouest, San Jose, qu'elle avait éliminée au 2e tour l'an dernier (4-2).
Les dix derniers vainqueurs de la Coupe Stanley, la finale de la Ligue nord-américaine de hockey sur glace (NHL), avant le premier tour des play-offs 2019 mercredi:
2018: Washington Capitals
2017: Pittsburgh Penguins
PUBLICITÉ2016: Pittsburgh Penguins
2015: Chicago Blackhawks
2014: Los Angeles Kings
2013: Chicago Blackhawks
2012: Los Angeles Kings
PUBLICITÉ2011: Boston Bruins
2010: Chicago Blackhawks
2009: Pittsburgh Penguins
Les équipes les plus titrées (année du dernier titre entre parenthèses):
1. Montréal 24 (1993)
PUBLICITÉ2. Toronto 13 (1967)
3. Détroit 11 (2008)
4. Boston 6 (2011)
. Chicago 6 (2015)