L'Américain Alexander Rossi a réussi un impressionnant cavalier seul dimanche lors du Grand Prix de Long Beach pour signer son deuxième succès consécutif dans la quatrième épreuve du Championnat IndyCar.
Parti en pole position, Rossi n'a quasiment jamais été inquiété par la concurrence au volant de sa monoplace de l'écurie Andretti, avant de signer son sixième succès en IndyCar et la 200e victoire toutes catégories de son employeur.
Il a bouclé en tête 80 des 85 tours de la course tracée dans les rues de Long Beach, près de Los Angeles, et a devancé son premier poursuivant de plus de vingt secondes, soit la plus large victoire depuis 1995.
Le vainqueur des 500 miles d'Indianapolis 2016 --son premier succès en IndyCar et dès sa première participation à l'épreuve mythique-- est seulement le huitième pilote à enchaîner deux victoires de suite à Long Beach.
"C'est une victoire spéciale", a-t-il reconnu, en la dédiant à son grand-père décédé samedi.
"Je viens d'apprendre qu'il nous avait quittés hier. C'était quelqu'un que j'admirais beaucoup", a poursuivi le pilote californien, passé brièvement par la Formule 1 entre 2014 et 2015.
Après Rossi, c'est son compatriote Josef Newgarden qui a réalisé la meilleure opération de la journée. Il n'a certes jamais été en mesure de viser la victoire et a terminé à la 2e place, à 20 sec 2359/10000e du vainqueur, mais il a enchaîné un quatrième podium de suite.
Le champion IndyCar 2017 a consolidé sa première place au classement général (166 pts) où il dispose de 28 points d'avance sur Rossi (138 pts) et de 33 points plus que le champion en titre, le Néo-Zélandais Scott Dixon (133 pts).
- Direction Indianapolis -
"C'est dur quand on n'est pas en mesure de jouer les tout premiers rôles, c'est décevant, mais on a donné notre maximum et on a réalisé une belle course", a insisté le pilote Penske.
La troisième place est revenue à Dixon (Chip Ganassi) qui avait franchi la ligne d'arrivée en 4e position, avant que l'Américain Graham Rahal (Rahal Letterman Lanigan) ne soit déclassé pour l'avoir bloqué.
Une décision contestée par Rahal: "Je l'ai bloqué, je le reconnais, mais ce que j'ai fait est autorisé dans ce championnat", a-t-il martelé.
Du côté des Français, Simon Pagenaud (Penske) s'est classé 6e et son compatriote Sébastien Bourdais (Dale Coyne) a dû se contenter de la 11e place.
"Il nous a manqué un peu de vitesse, mais on a bien bossé et on a réussi un bon week-end", s'est félicité Pagenaud, qui s'est replacé à la 11e place du général (87 pts).
"Plus la course avançait, plus la voiture était difficile à piloter. A la fin, j'ai simplement essayé d'amener la voiture jusqu'au bout", a constaté Bourdais, 8e du classement général (91 pts).
Le Championnat IndyCar va se diriger maintenant vers sa "capitale", Indianapolis où il passera tout le mois de mai.
La prochain épreuve, le Grand Prix d'Indianapolis, aura lieu le 11 mai, suivie deux semaines plus tard par le rendez-vous le plus important de la saison, les 500 miles d'Indianapolis où l'Espagnol Fernando Alonso, double champion de F1, tentera de décrocher la dernière course de prestige qui manque à son palmarès.