Noah Lyles n'avait plus été battu sur 200 m depuis près de trois ans. Mais la nouvelle star du sprint américain est cette fois tombée sur l'autre jeune étoile du sprint américain, Michael Norman, vainqueur en 19 sec 70, jeudi sur le meeting de Ligue de diamant de Rome.
Ils sont nés tous les deux en 1997 et ils vont très très vite: les spécialistes du sprint court (100, 200 m) Noah Lyles et du sprint long (200, 400 m) Michael Norman se sont offert un impressionnant duel à Rome. Un affrontement qui risque de se reproduire à l'avenir, tant leur progression est constante.
Sur le 200 m, sa distance favorite, Noah Lyles était attendu: il n'avait plus été battu depuis sa déception lors des sélections US de juillet 2016, (4e en 20.09 devant Norman déjà), lui faisant manquer les Jeux de Rio. Depuis, il avait aligné neuf victoires et dominé la Ligue de diamant en 2017 et 2018, même s'il avait manqué les Mondiaux-2017 sur blessure.
C'est dire l'exploit réalisé par Michael Norman jeudi. Auteur d'un départ impressionnant lui permettant de revenir rapidement à hauteur de Lyles, placé un couloir devant lui, le Californien a résisté dans la ligne droite pour devancer le Floridien d'un souffle (19 sec 70 contre 19 sec 72).
"Je suis très content du chrono, j'avais de bonnes sensations, c'était génial, s'est réjoui Norman. D'autant plus que je n'attendais rien en particulier de cette course".
"Ca ne s'est pas passé comme prévu, a pour sa part regretté Lyles. J'espère toujours la victoire (...) Les prochaines courses importantes seront aux Etats-Unis: avant de penser aux Mondiaux il faut que je me qualifie lors des Trials (20-23 juin), c'est ça le plus important".
- Record personnel écrasé -
Plutôt spécialiste de 400 m, Michael Norman avait déjà enflammé la piste de Torrance (Californie) en avril en devenant le 4e meilleur performeur mondial de tous les temps (43 sec 45), avant de gagner facilement à Stockholm dans le froid la semaine dernière (44.53).
Poussé par Lyles, il vient donc d'écraser son ex-record personnel du demi-tour de piste (19.84) pour devenir le 12e meilleur performeur de l'histoire, de quoi faire frémir le Sud-Africain Wayde Van Niekerk et son record du monde du 400 m (43 sec 03 à Rio en 2016).
"Ce que j'imagine? Les 42 secondes! Il faudra que ce soit au bon endroit au bon moment, dans une course composée uniquement d'athlètes d'exception", avait-il expliqué à l'AFP la semaine dernière.
Au palmarès encore vierge de médailles internationales, les deux athlètes de 21 ans déboulent parmi les favoris pour les Mondiaux de Doha (27 septembre - 6 octobre) où la concurrence pourrait prendre un sacré coup de vieux, comme le champion du monde turc Ramil Guliyev (29 ans), seulement 4e jeudi à Rome en 20.35.
Et ce n'est pas tout, Lyles et Norman mènent une jeune génération du sprint américain effrayante, composée également de Rai Benjamin (21 ans) vainqueur en 47.58 sur 400 m haies jeudi et de Christian Coleman (23 ans), le vice-champion du monde du 100 m prévu le 13 juin sur la ligne droite au meeting d'Oslo.