Amoindris par les absences sur blessure de Nikola Karabatic et Ludovic Fabregas, les handballeurs français doivent s'imposer en Lituanie jeudi (18h00) ou contre la Roumanie dimanche (18h00) pour assurer leur qualification pour l'Euro-2020 (10-26 janvier).
Pour la première fois de l'histoire de la compétition, le Championnat d'Europe se déroulera à 24 équipes. Avec six points (trois victoires et une défaite), les Bleus sont en tête de leur groupe et ont quasiment assuré leur présence en Autriche, en Norvège et en Suède dans sept mois. Ils ont toutefois encore un petit effort à fournir pour être tranquilles et ne pas dépendre des résultats de leurs rivaux.
"L'équipe de France doit honorer son statut et s'engager à 100% pour ne rien avoir à se reprocher", annonce le sélectionneur des Bleus, Didier Dinart.
Une façon de rappeler la défaite surprise contre le Portugal à Guimaraes début avril (33-27), face à un adversaire d'un standing bien moins élevé que celui des triples champions d'Europe (2006, 2010, 2014) et doubles champions olympiques (2008, 2012).
Dinart a d'ailleurs fait le choix de ne pas retenir pour ces deux derniers matches de qualification Luc Abalo et Timothey N'Guessan, "au regard de leur performance lors des deux oppositions face au Portugal (mi-avril lors de ces qualifications) et de leur niveau de forme".
Il devra aussi se passer des services de Nikola Karabatic. La star de l'équipe de France a de nouveau été opérée, "un lavage sous arthroscopie de la cheville gauche", sept mois seulement après l'intervention pour un hallux valgus, qui l'avait éloigné des terrains entre mi-octobre et début janvier, avant un retour express pour aller glaner le bronze avec les Bleus au Mondial.
Autre absent de poids, Ludovic Fabregas a renoncé à rejoindre les Bleus, le pivot de Barcelone souffrant de "douleurs dorsales depuis quelques semaines", a précisé le staff médical lundi.
La Lituanie est l'adversaire sur le papier le plus coriace pour les Français et enregistre le retour de Jonas Truchanovicius, l'arrière gauche de Montpellier, par rapport au match aller (victoire française 42-27).
"Avec sa présence, le match sera sûrement différent, plus compliqué. Mais nous avons largement les armes pour rivaliser", estime Didier Dinart.
En cas de qualification, les Bleus auront le regard tourné vers Vienne le 28 juin prochain, pour le tirage au sort de la phase de poule de la compétition.