Le tenant du titre espagnol Alejandro Valverde s'est imposé jeudi lors d'une première étape vallonnée de la Route d'Occitanie entre Gignac (Hérault) et Saint-Geniez-d'Olt-et-d'Aubrac (Aveyron) et prend la tête du classement général de cette course de quatre jours.
Dans cette étape de baroudeurs, longue de 175,5 km (3072 m de dénivelé positif), avec trois cols de 2e catégorie au menu, le peloton a d'abord laissé se former une échappée de quatre coureurs avec les Français Loïc Chetout (Cofidis) et Mickaël Delage (FDJ-Groupama), l'Allemand Nikodemus Holler (Bike Aid) et le Tchèque Daniel Turek (Israel Cycling).
Partis dés le quatrième kilomètre, le quatuor a compté jusqu'à 7 minutes d'avance mais s'est fait rejoindre à 35 kilomètres de l'arrivée.
Après la prise en main de l'équipe Movistar, une vingtaine de coureurs seulement a ensuite résisté au tempo de l'équipe espagnole.
Dans une configuration idéale, le champion du monde en titre et doyen de l'épreuve (39 ans) n'a pas laissé passer l'occasion de frapper fort en s'imposant d'entrée, son deuxième succès de la saison. Intraitable dans la côte finale de 4,3 km (8%), il a devancé l'Irlandais Edward Dunbar (Ineos) au sprint et le Français Elie Gesbert (Arkea-Samsic) de deux secondes.
Vendredi, les 124 coureurs s'élanceront de Labruguière dans le Tarn pour rallier Martres-Tolosane en Haute-Garonne (187,7km), une étape promise aux sprinteurs.
Samedi, l'étape reine de cette Route d'Occitanie entre Arreau (Hautes-Pyrénées) et Luchon (Haute-Garonne), ponctuée de cinq cols --dont trois de 1re catégorie (173 km, 4058 m de dénivelé positif)-- devrait être déterminante pour le classement général.
Plus que jamais favori à sa propre succession, l'Espagnol Alejandro Valverde devra notamment se méfier de Rigoberto Uran (EF Education), Pavel Sivakov (Team Ineos) ou Valentin Madouas (FDJ-Groupama).