Le Français Gilles Simon a poursuivi son redressement après un printemps en demi-teinte en se qualifiant pour la finale du Queen's, grâce à sa victoire sur le Russe Daniil Medvedev (13e), 6-7 (7/4), 6-4, 6-3, samedi à Londres.
Pour sa première finale de l'année dimanche, le 38e joueur mondial affrontera Feliciano Lopez qui a créé la surprise d'éliminer le jeune Canadien Félix Auger-Aliassime (21e) 6-7 (3/7), 6-3, 6-4. L'Espagnol est seulement 113e mondial mais un bon spécialiste du gazon, comme illustre ses victoires au Queen's en 2017 et à Eastbourne en 2013 et 2014.
Après trois heures et vingt minutes passées sur le court la veille pour éliminer Nicolas Mahut, le Niçois a enchaîné un nouveau match marathon de 2 h 37 sur le gazon londonien.
"C'était difficile de se remettre (du quart de finale)", a confié Simon. "C'est un tounoir très dur. C'est l'un des meilleurs du monde, même si ce n'est qu'un 500. Il faut maintenant se concentrer sur la récupération."
Malgré la fatigue, à 34 ans et dans son style défensif, c'est bien le Tricolore qui s'est imposé, balayant ainsi sa saison décevante sur terre battue.
Sans vraiment s'éloigner du fond du court, les deux hommes ont d'abord fait durer les échanges et le premier set.
"On a le même jeu alors c'était difficile de le passer. Mais c'était aussi très dur pour lui. On a joué de superbes échanges", a analysé le Français au micro de la BBC.
Ayant poussé le set au jeu décisif, Simon a ensuite enchaîné les fautes directes au pire moment pour s'incliner dans le jeu décisif (7/4).
Mais, à force de résister et de faire durer les échanges, le Niçois a poussé le Russe, gênée par une épaule droite douloureuse, dans ses retranchements. L'une des étoiles montantes du circuit ATP a peu à peu perdu son tennis pour s'incliner, frustré, dans la seconde manche (6-4).
Le Français a continué sur sa lancée dans le dernier acte, poussant à la faute un Medvedev, au bout du rouleau et se plaignant désormais du dos. Malgré les trois heures et 20 minutes passées sur le court la veille pour éliminer Nicolas Mahut, Simon a tenu le rythme (6-3) pour s'offrir sa première finale au Queen's. Aucun Français n'a jamais remporté le tournoi londonien.