"Cette condamnation vise à intimider et à réduire au silence des centaines d'autres prêtres avant l'élection présidentielle de janvier", selon Pavel Sapelka, militant des droits humains.
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Un prêtre catholique du Bélarus a été reconnu coupable de haute trahison pour avoir critiqué le gouvernement et condamné à une peine de 11 ans d'emprisonnement. Il s'agit du premier cas d'inculpation d'un membre du clergé catholique pour des motifs politiques depuis que le Bélarus est devenu indépendant après l'effondrement de l'Union soviétique en 1991.
La condamnation du prêtre Henrykh Akalatovich intervient alors que les autorités bélarusses ont intensifié leur répression de la dissidence à l'approche de l'élection présidentielle du 26 janvier, dont il est quasiment certain qu'elle permettra au président autoritaire Alexandre Loukachenko de remporter un septième mandat.
Le Centre des droits humains de Viasna a déclaré qu'Henrykh Akalatovich, 64 ans, rejetait les accusations de trahison. Le groupe l'a inscrit sur la liste des 1 265 prisonniers politiques du pays.
"Pour la première fois depuis la chute du régime communiste, un prêtre catholique du Bélarus a été condamné pour des accusations criminelles portées contre des prisonniers politiques", a déclaré Pavel Sapelka, représentant de Viasna. "Cette condamnation sévère vise à intimider et à réduire au silence des centaines d'autres prêtres à l'approche de l'élection présidentielle de janvier."
Henrykh Akalatovich, qui est en détention depuis novembre 2023, a été diagnostiqué avec un cancer et a subi une intervention chirurgicale juste avant son arrestation. Ce prêtre originaire de la ville de Valozhyn, dans l'ouest du Bélarus, qui critiquait le gouvernement dans ses sermons, a été détenu au secret et les responsables de la prison ont refusé de lui envoyer des vêtements chauds et de la nourriture.
Henrykh Arkatovich fait partie des dizaines d'ecclésiastiques - catholiques, orthodoxes et protestants - qui ont été emprisonnés, réduits au silence ou contraints à l'exil pour avoir protesté contre l'élection de 2020 qui a permis à Alexandre Loukachenko de briguer un sixième mandat. Le vote contesté, qui, selon l'opposition et l'Occident, a été entaché de fraudes, a déclenché des manifestations de masse. Les autorités ont alors réagi par une vaste campagne de répression au cours de laquelle plus de 65 000 personnes ont été arrêtées et des milliers d'autres ont été battues par la police.
Les ecclésiastiques catholiques et protestants qui ont soutenu les manifestations et abrité les manifestants dans leurs églises ont été particulièrement visés par les répressions. Les autorités bélarusses cherchent ouvertement à mettre le clergé au pas, en le convoquant à plusieurs reprises pour des entretiens politiques "préventifs", en contrôlant les sites web et les médias sociaux, et en demandant aux services de sécurité de surveiller les sermons.
Alors que les chrétiens orthodoxes représentent environ 80 % de la population, un peu moins de 14 % sont catholiques et 2 % sont protestants.
Alexandre Loukachenko, qui dirige le Bélarus depuis près de 30 ans et se décrit comme un "athée orthodoxe", s'en est pris au clergé dissident lors des manifestations de 2020, l'exhortant à "faire son travail" et à ne pas alimenter l'agitation.
Alexandre Loukachenko est l'un des plus proches alliés du président russe Vladimir Poutine. Il a permis à la Russie d'utiliser le territoire de son pays pour envoyer des troupes en Ukraine en février 2022 et déployer certaines de ses armes nucléaires tactiques au Bélarus.