Au moins 30 personnes ont été tuées et de nombreuses autres blessées dans une bousculade lors du plus grand rassemblement religieux au monde tôt mercredi 29 janvier.
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Au moins 30 personnes ont été tuées et de nombreuses autres blessées dans une bousculade lors du plus grand rassemblement religieux du monde tôt mercredi, alors que des millions de pèlerins se précipitaient pour se tremper dans les eaux sacrées lors du festival Kumbh Mela dans le nord de l'Inde. Selon la police de la ville de Prayagraj, 60 autres blessés avaient été transportés d'urgence dans des hôpitaux.
Mercredi était un jour sacré de ce festival hindou de six semaines, et les autorités s'attendaient à ce qu'un nombre record de 100 millions de fidèles prennent un bain rituel au confluent du Gange, de la Yamuna et de la mythique rivière Saraswati. Pour les hindous se baigner dans le site sacré peut les purifier de leurs péchés passés et mettre fin au processus de réincarnation.
La bousculade s'est produite lorsque des pèlerins ont tenté de franchir des barricades érigées pour une procession d'hommes saints, a déclaré Yogi Adityanath, le plus haut responsable élu de l'État de l'Uttar Pradesh, dans un communiqué télévisé.
La principale attraction de l'événement est constituée par les milliers d'ascètes hindous enduits de cendres qui se rendent en masse au confluent pour s'y baigner.
Les autorités indiennes ont mis plus de 16 heures à communiquer le nombre de victimes, alors même que le Premier ministre Narendra Modi reconnaissait la perte de vies humaines, qualifiant l'incident d'« extrêmement triste » et présentant ses condoléances.
« Soudain, la foule s'est mise à pousser et nous avons été pris au piège. Beaucoup d'entre nous sont tombés et la foule est devenue incontrôlable », a déclaré Sarojini, une pèlerine, citée par l'agence de presse Press Trust of India. « Il n'y avait aucune chance de s'échapper, la foule était poussée de tous les côtés », a-t-elle ajouté.
Des familles en détresse ont fait la queue devant un hôpital de fortune, cherchant désespérément à obtenir des nouvelles de leurs proches disparus. Des vêtements, des couvertures et des sacs à dos étaient éparpillés sur le site de la bousculade.
Malgré la bousculade, des millions de personnes ont continué à se rendre sur le site de pèlerinage de 4 000 hectares, alors que la police leur demandait par mégaphones d'éviter le confluent. Adityanath a exhorté les gens à se baigner plutôt sur d'autres rives.
« La situation est maintenant sous contrôle, mais il y a une foule massive de pèlerins », a déclaré Adityanath, ajoutant que 90 à 100 millions de pèlerins se trouvaient sur le site.
Environ 30 millions de personnes avaient pris le bain sacré à 8 heures du matin mercredi, a-t-il précisé.
400 millions de pèlerins attendus
Le festival sacré qui a lieu tous les 12 ans, a débuté le 13 janvier. Les autorités s'attendent à ce que plus de 400 millions de personnes se pressent sur le site de pèlerinage. Près de 150 millions de personnes y ont déjà participé, dont les ministres de la défense Rajnath Singh et de l'intérieur Amit Shah, ainsi que des célébrités comme Chris Martin, du groupe Coldplay.
Une ville de tentes tentaculaire a été construite sur les rives du fleuve pour accueillir les millions de visiteurs, avec des routes, de l'électricité et de l'eau, 3 000 cuisines et 11 hôpitaux.
Environ 50 000 agents de sécurité sont postés dans la ville pour maintenir l'ordre et gérer les foules, et plus de 2 500 caméras surveillent les mouvements et la densité de la foule afin que les responsables puissent essayer d'éviter de tels écrasements.
Plusieurs dirigeants de l'opposition ont critiqué le gouvernement fédéral et le gouvernement de l'État, tous deux dirigés par le parti nationaliste hindou de Modi, le Bharatiya Janata Party, et ont imputé la bousculade à une « mauvaise gestion » et à la « culture VIP » - cette dernière faisant référence à ce qu'ils considèrent comme un traitement préférentiel pour les politiciens et les célébrités.
« Le gouvernement devrait prendre de meilleures dispositions pour répondre aux besoins des fidèles ordinaires », a écrit le chef de l'opposition indienne, Rahul Gandhi, sur la plateforme sociale X.
Le festival, qui dure 45 jours, est un événement culturel important pour les hindous de l'Inde, qui représentent près de 80 % des plus de 1,4 milliard d'habitants du pays. Il s'agit également d'un événement prestigieux pour Modi, dont le parti au pouvoir se targue de promouvoir les symboles culturels hindous.
Le festival de la Kumbh Mela a déjà connu des bousculades par le passé.
En 2013, au moins 40 pèlerins qui participaient au festival ont été tués dans une bousculade dans une gare de Prayagraj.
Des bousculades mortelles sont relativement fréquentes lors des festivals religieux indiens, où de grandes foules se rassemblent dans de petites zones. En juillet, au moins 116 personnes sont mortes, lorsque des milliers de personnes participant à un rassemblement religieux dans le nord de l'Inde se sont bousculées dans un camp de tentes dans la ville de Hathras. La plupart des victimes étaient des femmes et des enfants.