La réussite d'un nouvel échange est la dernière indication que le fragile cessez-le-feu signé entre les deux parties le mois dernier, qui a failli s'effondrer en début de semaine sur fond de divergences entre l’État hébreu et le Hamas, semble tenir.
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Des centaines de prisonniers palestiniens ont été libérés par Israël samedi lors du dernier échange contre des otages capturés par le Hamas, alors que le fragile cessez-le-feu se maintenait après une impasse sur les modalités de la libération des Israéliens.
Trois otages israéliens ont été libérés en échange de ces prisonniers.
Israël considère les prisonniers libérés comme des terroristes, tandis que les Palestiniens les considèrent comme des combattants de la liberté qui résistent à une occupation militaire israélienne de plusieurs décennies.
Presque tous les Palestiniens ont un ami ou un membre de leur famille qui a été emprisonné par Israël, pour des attaques militantes ou des délits moins graves tels que le jet de pierres, la protestation ou l'appartenance à un groupe politique interdit.
Certains des prisonniers libérés avaient été incarcérés pendant des mois, voire des années, sans procès, dans le cadre de ce que l'on appelle la "détention administrative".
Parmi ceux qui ont été libérés samedi, 36 avaient été condamnés à perpétuité pour leur implication dans des attentats meurtriers contre des Israéliens.
Seuls 12 d'entre eux ont été autorisés à rentrer chez eux en Cisjordanie occupée et à Jérusalem-Est, où leurs familles et leurs sympathisants ont pris d'assaut le minibus de la Croix-Rouge en scandant "Dieu est le plus grand" et en poussant des cris de joie.
Quatre d'entre eux ont été conduits directement à l'hôpital pour des soins urgents, selon les médecins palestiniens.
Dans le cadre de l'accord, les 24 autres personnes condamnées à la prison à vie seront envoyées en exil.
Les 333 autres prisonniers avaient été détenus dans la bande de Gaza après l'attaque du 7 octobre 2023 par le Hamas et pendant l'invasion de l'enclave par Israël.
La mère du prisonnier libéré Hassan Awis a déclaré qu'elle se sentait à nouveau en vie après avoir retrouvé son fils samedi.
"Lorsque j'ai vu mon fils, mon âme m'est revenue", a-t-elle déclaré.
Les deux parties ont procédé à six échanges depuis le début du cessez-le-feu, le 19 janvier, et 24 otages et plus de 1 000 prisonniers palestiniens ont été libérés au cours de la première phase de la trêve.
La guerre pourrait reprendre si aucun accord n'est conclu sur la deuxième phase, plus complexe, qui prévoit le retour de tous les otages capturés lors de l'attaque du Hamas le 7 octobre 2023 et une prolongation indéfinie de la trêve.