Le secrétaire américain à la Défense, Pete Hegseth, affirme que la Chine constitue une menace permanente pour le canal de Panama.
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Le secrétaire américain à la défense, Pete Hegseth, a déclaré que la Chine représentait une menace permanente pour le canal de Panama, mais qu'ensemble, les États-Unis et le Panama assureraient la sécurité de cette voie d'eau essentielle.
S'exprimant lors de l'inauguration d'un nouveau quai financé par les États-Unis à la base navale Vasco Nuñez de Balboa, après une rencontre avec le président du Panama, José Raúl Mulino, M. Hegseth a déclaré que les États-Unis ne permettraient pas à la Chine ou à tout autre pays de menacer les opérations du canal.
"À cette fin, les États-Unis et le Panama ont fait plus au cours des dernières semaines pour renforcer leur coopération en matière de défense et de sécurité qu'ils ne l'avaient fait depuis des décennies", a-t-il déclaré.
M. Hegseth a fait allusion aux ports situés aux deux extrémités du canal qui sont contrôlés par un consortium de Hong Kong, lequel est en train de vendre sa participation majoritaire à un autre consortium comprenant BlackRock Inc.
"Des entreprises basées en Chine continuent de contrôler des infrastructures essentielles dans la zone du canal", a déclaré M. Hegseth. "Cela permet à la Chine de mener des activités de surveillance à travers le Panama. Cela rend le Panama et les États-Unis moins sûrs, moins prospères et moins souverains. Et comme l'a souligné le président Donald Trump, cette situation n'est pas acceptable."
Hegseth a rencontré Mulino pendant deux heures mardi matin avant de se rendre à la base navale qui était auparavant la station navale américaine Rodman. En chemin, M. Hegseth a posté sur X une photo des deux hommes en train de rire et a écrit que c'était un honneur de parler avec M. Mulino.
"Le travail acharné de votre pays et de vous-même fait la différence. Le renforcement de la coopération en matière de sécurité rendra nos deux nations plus sûres, plus fortes et plus prospères", a-t-il écrit.
Cette visite intervient dans un contexte de tensions liées aux affirmations répétées du président américain Donald Trump selon lesquelles les États-Unis sont surfacturés pour l'utilisation du canal de Panama et que la Chine exerce une influence sur ces opérations.
Le Panama a démenti ces allégations. Après que Hegseth et Mulino se soient entretenus par téléphone en février, le département d'État américain a publié sur X qu'un accord avait été conclu pour ne pas faire payer les navires de guerre américains pour passer par le canal. M. Mulino a publiquement nié qu'un tel accord ait été conclu.
M. Trump est allé jusqu'à suggérer que les États-Unis n'auraient jamais dû céder le canal au Panama et qu'ils devraient peut-être le reprendre. L'inquiétude de la Chine a été provoquée par le consortium de Hong Kong qui détient un bail de 25 ans sur les ports situés aux deux extrémités du canal.
Le gouvernement panaméen a annoncé que ce bail faisait l'objet d'un audit et a conclu, lundi en fin de journée, qu'il y avait des irrégularités.
Toutefois, le consortium de Hong Kong avait déjà annoncé que CK Hutchison vendrait sa participation majoritaire dans les ports à un consortium comprenant BlackRock Inc. ce qui placerait effectivement les ports sous contrôle américain une fois la vente réalisée.
Le secrétaire d'État Marco Rubio a déclaré à M. Mulino lors de sa visite que M. Trump pensait que la présence de la Chine dans la zone du canal pourrait violer un traité qui a conduit les États-Unis à céder la voie navigable au Panama en 1999.
Ce traité prévoit la neutralité permanente du canal construit par les Américains. Mais M. Mulino a nié que la Chine ait une quelconque influence sur les opérations du canal.