La Grèce n'avait jamais décroché de titre mondial en lutte libre, un sport pourtant intimement lié à l'histoire du pays. Une série noire à laquelle Georgios Kougioumtsidis a mis un terme aux mondiaux de Zagreb le mois dernier, en décrochant l'or chez les moins de 79 kg.
En Grèce, la lutte libre est surnommée "le sport des Olympiens", car des années 1960 au début des années 1990, c'est l'un des sports qui a rapporté le plus de médailles olympiques au pays.
Mais les lutteurs helléniques n'avaient jamais réussi à décrocher l'or aux championnats du monde, jusqu'à ce que le jeune Georgios Kougioumtsidis ne mette un terme à la série noire lors des mondiaux de Zagreb, le mois dernier, en remportant l'or chez les -79kg.
Grâce à ses victoires successives, dont celle en finale contre l'Américain Levi David Haynes (3-2), le jeune homme de 24 ans est parvenu à se hisser sur la plus haute marche du podium mondial.
"L'année dernière, j'ai sérieusement envisagé d'abandonner"
Quelques jours plus tard, le champion, qui est né et a grandi à Stavroúpoli, en Thessalonique, s'est rendu pour la première fois sur le site de l'ancienne Olympie.
"Je suis ravi d'être à l'ancienne Olympie, le lieu où mon sport a commencé", a-t-il déclaré à l'équipe grecque d'Euronews. " Le paysage ici est magnifique".
Bien qu'il n'ait que 24 ans, Georgios Kougioumtsidis était sur le point d'abandonner la lutte libre il y a un an après son échec lors des JO de Paris.
"Après les Jeux olympiques, j'étais très abattu mentalement parce que je pensais ne plus pouvoir m'améliorer physiquement", confie-t-il. "Cela m'a beaucoup affecté".
"Puis j'ai réalisé que mon erreur venait de l'approche psychologique que j'avais du sport et des Jeux. J'ai réussi à changer cela dans mon esprit et à commencer à apprécier ce que je fais. Je pense que c'est le point clé qui a changé ma psychologie et c'est ainsi que j'ai réussi à exceller à ce niveau cette année, un an plus tard".
Georgios Kougioumtsidis aborde les prochains Jeux olympiques "avec une psychologie différente"
Le champion du monde de 24 ans explique comment il a réussi à remonter la pente pour revenir au sommet de son sport.
"J'ai été très soutenu par ma famille, mais aussi par des personnes que je respecte beaucoup, que je considère en quelque sorte comme mes mentors. Ils m'ont aidé, ils m'ont parlé et ils ont réussi à me ramener au sport", raconte Georgios Kougioumtsidis.
"Cette année, j'ai beaucoup travaillé mentalement et physiquement et j'ai réussi à être en excellente forme cette année et à gagner cette médaille d'or mondiale".
Le jeune lutteur se concentre maintenant sur les Jeux olympiques de Los Angeles en 2028.
"Parce que les Mondiaux comportent plus de compétitions, au cours des trois prochaines années, j'acquerrai de l'expérience et j'irai aux Jeux olympiques avec une psychologie différente, de sorte que je ne sois pas nerveux", explique-t-il.
"C'est là que je vais mettre l'accent, je vais me préparer beaucoup, surtout psychologiquement, dans les trois prochaines années. J'ai déjà d'excellentes capacités physiques, mais je dois aussi être en excellente condition psychologique".
"Souhaitez-moi la santé, je m'occupe du reste"
Tout en pratiquant la lutte libre au plus haut niveau, Georgios Kougioumtsidis poursuit des études à l'université Aristote.
"L'année dernière, j'ai un peu délaissé les études, mais je n'abandonne pas. Je sais que je pratique un sport exigeant et solitaire, mais l'effort en vaut la peine", déclare-t-il. "Des sacrifices sont nécessaires, mais lorsqu'ils sont récompensés, il n'y a pas de meilleur sentiment".
Il conclut en envoyant un message à tous les Grecs.
"Merci pour les messages de soutien que je reçois sur les réseaux sociaux. Vous me donnez une motivation importante pour continuer ce que je fais", déclare-t-il. "Tout ce que je fais, je le fais pour ma famille, pour mon pays, pour ma patrie, pour la chose la plus importante dans ma vie en ce moment".
J'essaie et je crois que je vais vous rendre fiers à Los Angeles. Vous ne pouvez que me souhaiter d'être en bonne santé, rien d'autre, laissez-moi faire le reste et j'espère que j'y arriverai".