Les partisans de l'accord affirment qu'il offrirait une alternative aux contrôles des exportations de Pékin et aux politiques tarifaires de Washington. Ses détracteurs estiment qu'il affaiblirait les réglementations environnementales et nuirait au secteur agricole de l'UE.
La police a déployé des gaz lacrymogènes et des canons à eau contre des milliers d'agriculteurs qui ont convergé vers Bruxelles jeudi, bloquant les routes avec des tracteurs et lançant des pommes de terre et des œufs, alors que les dirigeants européens se réunissaient pour débattre d'un pacte commercial controversé avec l'Amérique du Sud.
Les manifestants opposés à l'accord UE-Mercosur à bord de tracteurs se sont massés près du bâtiment Europa, où les dirigeants des 27 États membres de l'UE se sont réunis pour discuter de la modification ou du report de l'accord commercial, tandis qu'un rassemblement jumeau a convergé vers la place Luxembourg, à quelques pas du Parlement européen.
L'accord, qui prévoit la suppression des droits de douane sur la quasi-totalité des produits échangés entre l'UE et cinq pays du Mercosur (Brésil, Argentine, Uruguay, Paraguay et Bolivie) sur une période de 15 ans, se heurte à une résistance croissante.
L'Italie a signalé mercredi qu'elle avait rejoint l'opposition menée par la France au pacte de libre-échange transatlantique, après que le Premier ministre Giorgia Meloni a déclaré au parlement que la signature de l'accord "serait prématurée" et a déclaré que l'Italie voulait "des garanties réciproques adéquates pour notre secteur agricole" avant d'approuver l'accord.
Le président français Emmanuel Macron est arrivé au sommet en maintenant son opposition et en appelant à de nouvelles négociations en janvier. "Nous ne sommes pas prêts. Cela ne colle pas", a-t-il déclaré. "Cet accord ne peut pas être signé.
Emmanuel Macron a déclaré qu'il avait discuté du report de l'accord avec ses homologues italien, polonais, belge, autrichien et irlandais. Son gouvernement a exigé des garanties contre les perturbations économiques, des réglementations accrues pour les pays du Mercosur, notamment des restrictions sur les pesticides, et des inspections renforcées dans les ports de l'UE.
La position de l'Italie donne à la France suffisamment de voix pour opposer son veto à la signature de l'accord prévue samedi par la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, qui a besoin du soutien d'au moins deux tiers des pays de l'UE pour procéder à la signature de l'accord.
"Cela ne signifie pas que l'Italie a l'intention de bloquer ou de s'opposer (à l'accord), mais qu'elle a l'intention d'approuver l'accord uniquement s'il comprend des garanties réciproques adéquates", a déclaré Giorgia Meloni.
Mme Von der Leyen se rendra-t-elle encore au Brésil ?
Les négociations sur l'accord ont duré 25 ans. Une fois ratifié, l'accord couvrirait un marché de 780 millions de personnes et environ un quart du produit intérieur brut mondial.
Les partisans de l'accord affirment qu'il offrirait une alternative aux contrôles des exportations de Pékin et aux politiques tarifaires de Washington. Ses détracteurs estiment qu'il affaiblirait les réglementations environnementales et nuirait au secteur agricole de l'Union européenne.
Le chancelier allemand Friedrich Merz a déclaré, avant le sommet de Bruxelles, que le report ou l'abandon de l'accord nuirait à la position de l'Union européenne sur la scène internationale. "Si l'Union européenne veut rester crédible dans la politique commerciale mondiale, des décisions doivent être prises maintenant", a-t-il déclaré.
L'accord représente également une concurrence stratégique entre les nations occidentales et la Chine sur l'Amérique latine, a déclaré Agathe Demarais, membre du Conseil européen des relations étrangères.
"La non-signature de l'accord de libre-échange entre l'UE et le Mercosur risque de rapprocher les économies latino-américaines de l'orbite de Pékin", a-t-elle déclaré. Malgré la probabilité d'un report, Ursula von der Leyen et le président du Conseil européen, António Costa, doivent toujours signer l'accord au Brésil ce week-end.
"Nous devons nous débarrasser de nos dépendances excessives, et cela n'est possible que par le biais d'un réseau d'accords de libre-échange", a déclaré Ursula von der Leyen. "Il est extrêmement important que nous obtenions le feu vert pour le Mercosur."
Milei contre Lula
Les tensions politiques qui ont marqué le Mercosur ces dernières années, notamment entre le président libertaire argentin Javier Milei et le président de centre-gauche brésilien Luiz Inácio Lula da Silva, n'ont pas entamé la volonté des dirigeants sud-américains de sceller une alliance avec l'Europe.
"Nous restons optimistes et pensons que samedi prochain, nous aurons l'approbation de l'Union européenne et que nous pourrons donc procéder à la signature du traité", a déclaré Gabriel Oddone, ministre uruguayen de l'économie et des finances.
Lula a défendu l'accord de la plus grande économie d'Amérique du Sud. En tant qu'hôte du prochain sommet, le président brésilien mise sa crédibilité diplomatique sur la conclusion de l'accord avant les élections générales de l'année prochaine, au cours desquelles il cherchera à se faire réélire.
Lors d'une réunion du cabinet mercredi, Lula a exprimé sa frustration face à l'opposition italienne et française. Il a déclaré que samedi serait déterminant pour le sort de l'accord.
"Si nous ne le faisons pas maintenant, le Brésil ne conclura plus d'accords tant que je serai président", a déclaré Lula, ajoutant que le pacte "défendrait le multilatéralisme" alors que le président américain Donald Trump poursuit l'unilatéralisme.
Milei, un proche allié idéologique de Trump, soutient également l'accord. "Nous devons cesser de considérer le Mercosur comme un bouclier qui nous protège du monde et commencer à le considérer comme une lance qui nous permet de pénétrer efficacement les marchés mondiaux", a-t-il déclaré.