Pour la première fois en plus d'un demi-siècle, les États-Unis et la Russie n'ont pas d'accord juridiquement contraignant limitant leurs forces nucléaires stratégiques. La course nucléaire commence-t-elle maintenant, alors que le nouveau traité START expire jeudi, ou est-elle déjà en cours ?
Le dernier traité bilatéral entre les États-Unis et la Russie limitant les armes nucléaires stratégiques expire jeudi, laissant les deux pays sans contrôle sur leurs arsenaux nucléaires.
Le nouveau traité de réduction des armes stratégiques (New START) a été signé en 2010 par le président américain Barack Obama et son homologue russe, Dmitri Medvedev.
En vertu de ses dispositions, les deux pays se sont engagés à réduire leurs forces nucléaires stratégiques et ont ouvert la porte à des inspections approfondies sur place pour vérifier le respect de leurs engagements.
Le pacte entre Washington et Moscou, officiellement connu sous le nom de traité sur les mesures visant à poursuivre la réduction et la limitation des armements stratégiques offensifs, limitait les deux parties à un maximum de 1 550 ogives nucléaires sur un maximum de 700 missiles et bombardiers - déployés et prêts à l'emploi.
Il devait initialement expirer en 2021, mais a été prolongé de cinq ans.
Le pacte prévoyait également de vastes inspections sur place pour vérifier le respect des engagements pris, mais celles-ci ont pris fin en 2020 en raison de la pandémie de grippe aviaire COVID-19 et n'ont jamais repris.
En février 2023, le président russe Vladimir Poutine a suspendu la participation de Moscou, déclarant que le Kremlin ne pouvait pas autoriser les inspections américaines de ses sites nucléaires à un moment où Washington et ses alliés de l'OTAN ont ouvertement déclaré que la défaite de Moscou en Ukraine était leur objectif.
Dans le même temps, le Kremlin a souligné qu'il ne se retirait pas complètement du pacte, s'engageant à respecter ses plafonds en matière d'armes nucléaires.
En septembre 2025, M. Poutine a de nouveau déclaré qu'il était prêt à respecter les limites des armes nucléaires pour une année supplémentaire et a exhorté Washington à faire de même.
Il a même déclaré que l'expiration de l'accord New START serait "déstabilisante" et pourrait alimenter la prolifération des armes nucléaires.
"Pour éviter de provoquer une nouvelle course aux armements stratégiques et pour garantir un niveau acceptable de prévisibilité et de retenue, nous pensons qu'il est justifié d'essayer de maintenir le statu quo établi par le nouveau traité START pendant la période actuelle, plutôt turbulente", a déclaré M. Poutine, alors que Moscou a menacé à plusieurs reprises d'utiliser des armes nucléaires tactiques contre les pays de l'OTAN, dans le contexte de la guerre menée par la Russie contre l'Ukraine.
M. Obama, qui a signé le nouveau traité START lorsqu'il était au pouvoir, a déclaré que son expiration "réduirait inutilement à néant des décennies de diplomatie et pourrait déclencher une nouvelle course aux armements qui rendrait le monde moins sûr".
Neuf armes nucléaires sur dix dans les bras de la Russie et des États-Unis
La Russie et les États-Unis possèdent à eux deux environ 90 % de l'ensemble des armes nucléaires.
Les deux pays mettent en œuvre de vastes programmes de modernisation des trois jambes de leur triade nucléaire (terre, mer et air) qui pourraient accroître la taille et la diversité de leurs arsenaux à l'avenir.
Poutine a menacé à plusieurs reprises d'utiliser des armes nucléaires contre l'Ukraine depuis le début de l'invasion à grande échelle de Moscou en 2022, se disant prêt à utiliser "tous les moyens" pour protéger ses intérêts en matière de sécurité.
En 2024, il a également signé une doctrine nucléaire révisée abaissant le seuil d'utilisation des armes nucléaires.
En novembre 2024, puis en janvier de cette année, la Russie a attaqué l'Ukraine avec une version conventionnelle de son nouveau missile balistique à portée intermédiaire Oreshnik.
Moscou affirme que son missile hypersonique a une portée de 5 000 kilomètres et qu'il est capable d'atteindre n'importe quelle cible européenne, avec des ogives nucléaires ou conventionnelles.
En octobre 2025, la Russie a affirmé avoir testé avec succès un nouveau drone sous-marin à propulsion nucléaire et à capacité nucléaire, connu sous le nom de Poséidon.
Poutine a déclaré que ce drone "ne peut pas être intercepté" et qu'il a déjà été qualifié de "machine de l'apocalypse".
À peu près au même moment, le président américain Donald Trump a fait allusion aux projets de Washington de reprendre les essais de détonation nucléaire souterrains.
"Nous allons procéder à des essais", a déclaré M. Trump. "D'autres pays le font. S'ils le font, nous le ferons aussi." Le président américain n'a pas donné plus de détails.
Les États-Unis investissent massivement dans la modernisation de leur arsenal nucléaire, notamment dans le Sentinel, le missile balistique intercontinental de nouvelle génération de l'armée de l'air américaine, et dans le B-21, un bombardier stratégique furtif à long rayon d'action conçu pour pénétrer les défenses aériennes avancées et transporter à la fois des armes conventionnelles et nucléaires.
Quelques jours seulement après son retour à la Maison Blanche en janvier de l'année dernière, M. Trump a dévoilé ses intentions concernant le système multicouche, qui vise à contrer les menaces aériennes de "nouvelle génération" pesant sur les États-Unis, notamment les missiles balistiques et les missiles de croisière.
Le futur programme de défense "Dôme d'or" mettra pour la première fois des armes américaines dans l'espace et sera "pleinement opérationnel" avant la fin du mandat de M. Trump, a-t-il déclaré.
Un nouveau venu
La Chine n'a jamais été partie à aucun des accords de contrôle des armes nucléaires, que ce soit pendant ou après la guerre froide, mais elle a plus que doublé son arsenal au cours de la dernière décennie.
Selon la Federation of American Scientists (FAS), Pékin dispose d'un arsenal considérablement plus petit de 600 ogives, dont très peu sont déployées et prêtes à l'emploi.
À titre de comparaison, la FAS évalue l'arsenal des États-Unis à 5 177 ogives, y compris les ogives stockées et retirées du service, et celui de la Russie à 5 459.
Toutefois, l'arsenal nucléaire de la Chine croît plus rapidement que celui de tout autre pays, à raison d'environ 100 nouvelles ogives par an depuis 2023, selon l'Institut international de recherche sur la paix de Stockholm.
"Selon la manière dont elle décide de structurer ses forces, la Chine pourrait potentiellement avoir au moins autant de missiles balistiques intercontinentaux que la Russie ou les États-Unis d'ici la fin de la décennie", a déclaré le SIPRI.
L'année dernière, M. Trump a déclaré qu'il souhaitait que la Chine participe au contrôle des armements et s'est demandé pourquoi les États-Unis et la Russie devraient construire de nouvelles armes nucléaires, étant donné qu'ils en ont suffisamment pour détruire le monde à plusieurs reprises.
"S'il arrive un jour que nous ayons besoin d'armes nucléaires du type de celles que nous construisons, que la Russie possède et que la Chine possède dans une moindre mesure mais qu'elle possédera, ce sera un jour très triste", a-t-il déclaré en février de l'année dernière.
"Ce sera probablement l'oubli.
Mercredi, quelques heures avant l'expiration du traité New START entre Washington et Moscou, le secrétaire d'État américain Marco Rubio a réaffirmé que tout accord nucléaire avec la Russie devait inclure la Chine.
"Le président a clairement indiqué par le passé que pour parvenir à un véritable contrôle des armements au XXIe siècle, il était impossible de faire quelque chose sans inclure la Chine, en raison de l'ampleur et de la croissance rapide de ses stocks", a déclaré M. Rubio à la presse.
Pékin a rejeté l'idée de faire partie d'un nouveau traité. "La position de la Chine sur une négociation trilatérale avec les États-Unis et la Russie sur le contrôle des armes nucléaires est claire", a déclaré Lin Jian, porte-parole du ministère chinois des affaires étrangères.
"La puissance nucléaire de la Chine n'est en aucun cas au même niveau que celle des États-Unis. Il n'est ni juste ni raisonnable de demander à la Chine de rejoindre les négociations sur le désarmement nucléaire à ce stade", a-t-il déclaré.
Au lieu de cela, Pékin a demandé à toutes les puissances nucléaires d'adopter une politique de non-recours en premier, c'est-à-dire un engagement à ne jamais déclencher de guerre nucléaire, réservant ces armes uniquement à des fins de représailles contre une attaque nucléaire. Washington et Moscou ont rejeté ces appels.
Puissances nucléaires européennes
En réponse, la Russie a déclaré que les forces nucléaires des membres de l'OTAN, le Royaume-Uni et la France, devraient également faire l'objet de négociations, ce que ces pays rejettent, en particulier depuis l'invasion massive de l'Ukraine par la Russie.
La France possède le plus grand arsenal nucléaire d'Europe, avec 290 armes, presque toutes prêtes au combat.
En octobre 2025, Paris a présenté une version modernisée de son missile balistique stratégique M51 lancé par sous-marin, une "étape majeure" dans le développement de la dissuasion nucléaire basée sur les océans, a déclaré le ministère français des forces armées.
La troisième et dernière version du M51 est dotée de nouvelles têtes nucléaires ainsi que d'une portée, d'une précision et d'une capacité de pénétration des défenses ennemies améliorées, a indiqué le ministère dans un communiqué envoyé par courriel.
Le Royaume-Uni, qui possède moins de 250 ogives, s'est également engagé à renforcer ses capacités nucléaires maritimes en construisant quatre nouveaux sous-marins nucléaires lanceurs d'engins.
En juillet de l'année dernière, la France et le Royaume-Uni ont annoncé la déclaration de Northwood, un accord historique qui étend le champ de la coopération nucléaire bilatérale à un niveau sans précédent.
Les deux pays se sont engagés non seulement à approfondir le dialogue technique et politique, mais aussi à explorer la coordination de leurs forces nucléaires.
Tout en préservant le processus décisionnel national, la déclaration indique pour la première fois que Paris et Londres sont prêts à aligner leurs positions stratégiques selon de nouvelles modalités pour contrer les principales menaces nucléaires et non nucléaires qui pèsent sur l'Europe.