Une nouvelle étude se penche sur le seul endroit de la planète où, ces dernières années, les températures ont baissé au lieu d’augmenter. L’équipe scientifique explique que le « Cold Blob » est surtout lié à la circulation méridienne de retournement atlantique (AMOC).
Dans l'Atlantique Nord, au sud du Groenland, se trouve ce que l'on appelle le « Cold Blob », une mystérieuse « tache froide » considérée comme le seul endroit sur la planète où les températures ont baissé au cours des dernières décennies.
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Une équipe dirigée par le Pr Stefan Rahmstorf, de l'Institut de Potsdam pour la recherche sur le climat (PIK), vient de publier dans la revue « Geophysical Research Letters (source en allemand) » une nouvelle étude sur le « Warming Hole » de l'océan Atlantique.
L'analyse de séries de données de température issues de mesures dans l'Atlantique Nord amène l'équipe à conclure que ce « Cold Blob » est principalement provoqué par l'évolution du transport de chaleur dans l'océan.
Les scientifiques écrivent : « Cela est préoccupant, car un affaiblissement supplémentaire du transport de chaleur dans l'Atlantique, dans le cadre du futur changement climatique, pourrait avoir de graves conséquences sur le climat et les conditions météorologiques en Europe et dans d'autres régions du monde. »
En février dernier, le Conseil nordique – qui regroupe le Danemark, l'Islande, la Norvège, la Suède et la Finlande, ainsi que, comme membres associés, les îles Åland, les îles Féroé et le Groenland – avait averti que les températures en Islande en hiver pourraient descendre jusqu'à moins 45 degrés Celsius. L'île serait alors entièrement prise par les glaces, une première depuis l'époque des Vikings.
Pourquoi l'AMOC est si important
Depuis longtemps, l'affaiblissement de ce que l'on appelle l'AMOC inquiète les climatologues. AMOC signifie « Atlantic Meridional Overturning Circulation » (circulation méridienne de retournement de l'Atlantique), un immense système de courants océaniques. Il transporte de l'eau chaude en surface vers le nord de l'Atlantique et de l'eau froide en profondeur vers le sud. C'est l'un des principaux systèmes de redistribution de la chaleur sur la planète.
« Notre analyse confirme l'interprétation du « Cold Blob » observé comme un signe d'affaiblissement de l'AMOC, qui contribue de manière essentielle au transport latéral de chaleur vers cette zone de gyre subpolaire », peut-on lire dans la nouvelle étude de l'Institut de Potsdam pour la recherche sur le climat.
Des études antérieures sur les épisodes de refroidissement brutal survenus en Europe au cours des 100 000 dernières années indiquent que la fonte des calottes glaciaires pourrait affaiblir l'AMOC en modifiant la salinité et la température de l'eau de mer.
L'eau douce réduit la salinité – et donc la densité de l'eau – en surface de l'océan. Il en résulte que moins d'eau de surface plonge en profondeur, ce qui pourrait ralentir la circulation.
Le monde est-il proche du point de bascule ?
Depuis des années, des équipes de recherche tentent de déterminer à quel moment le point de bascule de la circulation méridienne de retournement de l'Atlantique (AMOC) pourrait être atteint, ce qui déclencherait, en pleine période de réchauffement global, des hivers extrêmement froids en Europe du Nord.
En cas d'effondrement de l'AMOC, le niveau de la mer s'élèverait rapidement sur la côte est des États-Unis, car ce courant évacue normalement l'eau au large. Les tempêtes dans l'Atlantique gagneraient en intensité. Mais les prévisions restent pour l'instant très incertaines.
Il y a environ 12 500 ans – lors de la dernière période froide, dite du Dryas récent – il a fallu une centaine d'années pour que l'AMOC redevienne pleinement opérationnelle. Les températures au Groenland ont mis alors près de 40 ans à se rétablir après des conditions glaciaires extrêmes.
Les auteurs de la dernière étude évoquent des « signaux précoces » indiquant que la circulation océanique se rapproche d'un point de bascule, ainsi que des « preuves claires d'un affaiblissement de l'AMOC ». Et d'ajouter que « ce risque exige une attention urgente de la part des décideurs politiques ».