"Je m'interdis de perdre espoir" : à Genève, des lettres aux prisonniers politiques russes

La campagne "L’été de l’espoir", en soutien aux prisonniers politiques russes gravement malades, a débuté dans des dizaines de villes à travers le monde. Organisée par deux chaînes Telegram, "Lettres aux prisonniers politiques" et #FREE120, elle prévoit des actions tout au long du mois de juillet dans 20 villes d’Europe (dont Barcelone, Bologne, Vienne, Dublin, Londres et Luxembourg), cinq villes des États-Unis, ainsi que dans plusieurs villes du Japon et d’Australie. En Russie, des militants écriront aux prisonniers politiques détenus à Moscou, Novossibirsk, Perm, Samara et Iaroslavl.

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L’objectif est d’attirer l’attention sur les prisonniers politiques gravement malades – parmi lesquels des militants russes antiguerre, des habitants de la Crimée annexée et des journalistes condamnés pour des "fakes sur l’armée" –, de les aider à trouver de nouveaux correspondants, de collecter des fonds et de créer de nouveaux groupes de soutien.

La campagne FREE120, lancée en décembre 2024, a rassemblé des initiatives de défense des droits humains et des mouvements antiguerre de plusieurs pays. Ses participants exigent la libération immédiate des prisonniers politiques gravement malades détenus dans les prisons russes ; la liste en compte aujourd’hui 408.

À Genève, la soirée d’écriture de lettres aux prisonniers politiques a été organisée par la communauté "Russie du futur – Suisse". Créée peu après l’invasion russe à grande échelle de l’Ukraine, celle-ci organise régulièrement des manifestations de rue, des tables rondes et des expositions, tout en collectant des fonds pour les prisonniers politiques en Russie.

"Nous avons constaté que personne en Suisse n’organisait ce type de soirées d’écriture de lettres aux prisonniers politiques, alors que les diasporas russes du monde entier en avaient fait une pratique régulière", raconte Maria, l’une des militantes.

"La première fois, nous avons organisé une telle soirée à l’été-automne 2022. Depuis, des bénévoles essaient d’en organiser partout en Suisse : à Lausanne, régulièrement à Zurich, à Bâle ; la faculté de slavistique de l’université de Fribourg nous a également invités."

"Russie du futur" essaie d’organiser des soirées d’écriture tous les deux ou trois mois. "Pour chaque soirée, nous essayons de choisir un thème : par exemple l’affaire de Baymak, l’affaire Vesna ou les avocats de Navalny. Parfois, nous écrivons uniquement aux femmes prisonnières politiques, aux personnes âgées ou aux très jeunes, que l’on peut encore considérer comme des enfants", raconte Maria.

La préparation demande un certain travail : "Nous préparons pour ces soirées des fiches biographiques sur les prisonniers politiques, afin que les participants puissent les lire, car il est plus facile de se lancer lorsque l'on a une photo et qu’e lon sait au moins quelque chose de la personne."

En juillet de cette année, poursuit Maria, l’association a fêté un an d’envoi de lettres aux prisonniers politiques russes via un service de correspondance électronique. "Avant, nous écrivions des cartes postales et des lettres papier. Il fallait trouver un moyen de les faire partir, envoyer un colis avec des paquets de lettres en Russie. Là-bas, des bénévoles les répartissaient entre les colonies pénitentiaires et les centres de détention provisoire via la Poste de Russie. C’était très long et coûteux. Et le plus frustrant, c’est que nous ne recevions aucune réponse : c’étaient des lettres à sens unique."

Selon Maria, en un an d’utilisation de ce système de courrier électronique, une centaine de lettres ont été envoyées depuis la Suisse, dont la moitié ont reçu une réponse. "Certains ont entamé une correspondance régulière, ce qui est très précieux. La personne a le sentiment d’avoir un ami dans une lointaine Suisse. Pour les prisonniers politiques, c’est extrêmement réconfortant, cela les soutient. Leurs réponses sont pleines de gratitude profonde."

En avril dernier, le ministère russe de la Justice a inscrit la communauté "Russie du futur – Suisse" sur la liste des "organisations indésirables".

Maria reconnaît qu’elle et son équipe n'ont pas encore ressenti les effets, si ce n’est que quelques personnes ont quitté les groupes publics sur Telegram et que certaines se sont désabonnées d’Instagram. "Aucun membre de la communauté en Suisse ne nous a quittés, personne ne s’est retiré."

Dans le même temps, ajoute Maria, les militants se montrent plus prudents, car certains continuent de se rendre en Russie pour rendre visite à leurs parents âgés. À ses yeux, un test important sera la fin de l’année, lorsque l’on verra ce qu’il adviendra des dons. Elle n’exclut pas que certaines personnes aient peur de donner de l’argent.

Sara vit à Genève et essaie de ne manquer aucune soirée d’écriture de lettres. Au cours des deux dernières années, elle a entamé une correspondance avec une douzaine de détenus russes et a même reçu plusieurs réponses, ce qui l’a beaucoup surprise, confie-t-elle.

Elle correspond principalement avec des femmes : "Pour une femme, il est particulièrement difficile d’être en prison : à l’angoisse permanente pour les enfants s’ajoutent des conditions de détention compliquées par des problèmes spécifiques aux femmes."

Sara écrit aussi à celles et ceux avec qui elle partage des centres d’intérêt, par exemple l’amour de la poésie et de la littérature : "Dans ce cas, il est plus facile d’établir un contact", explique-t-elle.

Parfois, des amis de plume se perdent de vue : "Une journaliste avec laquelle je correspondais a été transférée dans un autre lieu de détention et je l’ai perdue de vue, raconte Sara. Il est impossible de leur écrire via le courrier officiel, je n’ai donc pas encore trouvé le moyen de rétablir le contact. Mais je ne l’oublie pas : je lis sur Facebook les nouvelles publiées par ses amis et son comité de soutien."

Parmi les autres participants à la soirée figuraient un Russe travaillant dans l’un des centres de recherche de Genève, une habitante de Grenoble apprenant le russe, ainsi qu’un marin ukrainien ayant demandé l’asile en Suisse.

Beaucoup d’entre eux ont écrit à Evgueni Kazantsev, un homme de 38 ans originaire de Saint-Pétersbourg, qui s’est installé à Tchernihiv en 2015 pour s’occuper d’un proche malade. C’est là que l’invasion russe l’a trouvé. Membre de la défense territoriale, Evgueni a été fait prisonnier et accusé d’appartenir au "Secteur droit", parti ukrainien ultranationaliste.

Sous la torture, il a signé des aveux et a été condamné à douze ans de colonie pénitentiaire. Lors d’un transfert, il a souffert de graves gelures aux orteils, qui ont dû être amputés. Cette amputation a entraîné une déformation des articulations et de la colonne vertébrale, et il a besoin d’un traitement constant. Evgueni Kazantsev a été reconnu comme prisonnier politique par "Mémorial".

Malgré tous les efforts du marathon de soutien aux prisonniers politiques "Tu n’es pas seul", du projet "Zone de liberté', fondé par Ksenia, la fille du dissident soviétique et prisonnier politique russe Boris Kagarlitski, d’OVD-Info, "on ne voit aucune éclaircie, chaque jour le nombre de prisonniers politiques augmente", soupire Maria. À ce jour, selon leurs calculs, quelque 5 000 personnes sont détenues en Russie (5 600 au début juillet, d’après " Mémorial"), pour leur position anti-guerre ou leurs actions contre les autorités.

Leur nombre ne diminue pas. "Le Bélarus procède au moins à des échanges de prisonniers, elle en libère en contrepartie d’une levée de sanctions, dit Maria. "En Russie, il n’y a eu qu’un seul échange il y a deux ans, et c’est tout. Nous considérons que notre tâche est de ne pas baisser les bras et de construire une structure horizontale qui soutient les personnes privées de liberté uniquement pour leurs convictions."

"C’est la seule chose que nous pouvons faire à notre modeste échelle, mais ce n’est déjà pas rien. Car être en prison en Russie coûte cher : ce sont les proches qui encaissent tout le choc, financier comme psychologique. Donc chaque rouble que l’on parvient à collecter allège un peu le sort de quelqu’un", conclut-elle.