Outil sous-exploité: l'agriculture régénératrice protège les terres espagnoles des feux

Des foyers couvants menacent de se rallumer à travers l'Europe occidentale et centrale, alors que les vagues de chaleur et la sécheresse continuent de nourrir le risque d'incendies de forêt.

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Près d'Athènes, la progression des flammes a entraîné de nouvelles évacuations après la collision en plein vol entre deux hélicoptères bombardiers d'eau, qui a coûté la vie dimanche à un Grec et à un Danois.

C'est le dernier drame en date d'un été qui a déjà contraint environ 300 000 personnes à quitter leur domicile en France et en Espagne.

Reste à savoir si cette saison des feux battra le record déjà alarmant de 2025 : 10 000 kilomètres carrés partis en fumée en Europe, sur fond de températures qui augmentent à un rythme plus de deux fois plus rapide que la moyenne mondiale.

"C'est l'été le plus dangereux que j'aie jamais connu", affirme Sergi Caballero, cofondateur de la ferme et coopérative de permaculture Mas Les Vinyes (source en anglais) en Catalogne, en Espagne. "Nous sommes à l'intérieur des terres, il fait -12 °C en hiver, mais cette année j'ai relevé 45 °C dans les champs. Je n'avais encore jamais eu besoin d'un ventilateur la nuit."

Formé comme ADF – les pompiers volontaires de défense des forêts de Catalogne, souvent les premiers sur place avant l'arrivée des professionnels dans les zones rurales –, Sergi et son épouse ont installé des citernes à des points stratégiques autour de leur ferme, prêtes à être utilisées en cas de départ de feu à proximité.

Comment les agriculteurs européens peuvent-ils se préparer aux incendies ?

Loin de se contenter de réagir, Sergi consacre depuis plus de dix ans ses efforts à préparer la défense de sa ferme face à l'aggravation des incendies de forêt en Espagne.

À Mas Les Vinyes, cela signifie cartographier les zones les plus vulnérables, éliminer les pins les plus inflammables tout en conservant les chênes et chênes verts plus résistants au feu, broyer les branches mortes pour en faire un fertilisant pour le sol et faire paître le bétail dans les herbes sèches avant qu'elles ne se transforment en combustible.

Deux bassins de décantation abritant au total près d'un million de litres d'eau ont été aménagés dans le secteur occidental le plus exposé de la ferme : ils servent de pare-feux et permettent aussi aux pompiers de raccorder leurs tuyaux.

"La chose la plus importante que nous puissions faire, c'est d'empêcher l'herbe de sécher et de s'accumuler – en la maintenant pâturée – et de gérer le sous-bois avec des animaux d'élevage", explique Sergi. "C'est la clé."

Ces pratiques ont permis de tripler la teneur en matière organique des sols de la ferme, augmentant ainsi la capacité des terres à retenir l'eau.

Cela ne suffit toutefois pas à compenser la sécheresse de cette année : un épisode similaire, il y a trois ans, avait déjà anéanti une récolte entière d'abricots en pleine production, et Sergi a déjà compté 20 poiriers morts supplémentaires cette année.

"J'ai dû remplacer les abricotiers morts par des figuiers, car ils résistent mieux à la sécheresse, mais les figues se vendent beaucoup moins cher", dit-il. "Les cultures qui survivent à la crise climatique sont celles qui valent le moins. C'est un problème que les décideurs politiques doivent résoudre."

La restauration des paysages, un outil "sous-utilisé" contre les incendies

Sergi n'est pas le seul agriculteur à sécuriser ses terres grâce à des pratiques régénératrices, mais il est loin de représenter la majorité.

Commonland (source en anglais), une ONG internationale qui travaille avec des communautés locales dans plus de 50 pays pour restaurer des paysages dégradés, estime que ce type de restauration des terres est la défense la plus négligée de l'Europe contre les incendies.

"Nos écosystèmes ont été mis à nu par des pratiques industrielles d'exploitation des terres et nous en constatons les conséquences en temps réel", explique Lily Maxwell-Lwin, responsable plaidoyer de Commonland.

"Notre outil le plus sous-utilisé pour lutter contre les incendies de forêt est la restauration de nos paysages. En plus de sortir de l'économie fondée sur les combustibles fossiles, nous devons investir dans des infrastructures vertes comme outil essentiel de gestion des risques, en nous concentrant sur le renforcement de nos réserves naturelles pour protéger les communautés contre les effets dévastateurs des phénomènes météorologiques extrêmes."

L'approche de Commonland, connue sous le nom de cadre des "4 retours" (4 Returns Framework), relie la restauration des terres à l'impact social, à la biodiversité, au retour financier et à un sentiment de fierté territoriale.

"Frappant" : quels dégâts les incendies causent-ils sur les exploitations conventionnelles ?

Plus au sud, en Andalousie, Carmen Bueno, agricultrice et fondatrice de l'association d'agriculture régénératrice Serranías Vivas (source en anglais), a mis en place un plan de prévention des incendies en mai. Elle affirme que ses terres pâturées par des brebis et des chevaux sont sorties indemnes des incendies de cette année.

Même ses chênes-lièges, bien que roussis, semblent en bonne voie de se rétablir. "La clé, c'est que nous n'avons pas prélevé le liège ces onze dernières années : le liège est la meilleure protection des arbres", explique-t-elle. "Même s'il paraît brûlé en surface, il protège l'arbre lui-même."

Pour les agriculteurs qui ne pratiquent pas le pâturage régénératif, les incendies de cet été ont été bien plus destructeurs.

L'Association espagnole d'agriculture régénératrice (source en anglais) a analysé l'impact (source en anglais) d'un incendie récent sur des terres agricoles gérées de manière conventionnelle et régénératrice.

"Les conclusions sont frappantes", affirme la présidente de l'association, Ana Digón.

Là où les brebis étaient déplacées chaque jour et utilisées pour dégager les abords des bâtiments et régénérer les prairies, le feu est passé rapidement, raconte-t-elle. Les arbres ont été touchés mais ils se rétabliront.

Mais dans les exploitations voisines où le pâturage n'était pas planifié, la broussaille était beaucoup plus abondante, le feu est resté plus longtemps et les arbres ont été bien plus endommagés – "certains ne s'en remettront pas", souligne Ana.

Les terres sans pâturage extensif ont subi les pires dégâts. "C'est là que le feu a vraiment pris", explique Ana. "Végétation très dense, dégâts considérables, replantation nécessaire, et les pompiers n'ont même pas pu accéder au site."

Les terres abandonnées ont connu un sort similaire – et l'abandon est un problème croissant dans l'Espagne rurale, où l'âge moyen des agriculteurs dépasse largement 60 ans et où de moins en moins de jeunes reprennent le flambeau.

Ana relie directement cette situation au déclin de la transhumance, cette pratique séculaire qui consistait à déplacer de grands troupeaux – d'abord sauvages, puis conduits par des bergers – à travers le paysage. "Elle a en grande partie disparu", dit-elle, "et routes et clôtures constituent désormais des obstacles qui bloquent le pâturage en liberté."

Sans pâturage, de vastes zones forestières deviennent impénétrables, si bien qu'en cas d'incendie, le feu ne peut être combattu que par les airs.

"Tristesse profonde" et paperasse : que se passe-t-il après l'incendie ?

Lorsqu'un incendie de forêt se déclare, il y a d'abord une montée d'adrénaline : lutte contre le feu, solidarité, couverture médiatique", décrit Ana. "Mais que se passe-t-il une fois la fumée retombée ?"

"Les gens se retrouvent face à la réalité de ce qu'ils ont perdu", dit-elle. "Quand un troupeau meurt, l'éleveur perd un patrimoine génétique qu'il a mis des générations à construire – des animaux adaptés à sa terre, à sa gestion, à sa réalité. Il ne s'agit pas seulement d'acheter un nouveau troupeau : ce type de perte le fait reculer de plusieurs décennies."

Puis vient la paperasse. "Les agriculteurs qui viennent de traverser une crise sont noyés sous la bureaucratie pour pouvoir demander des indemnisations", explique Ana. En Galice, où les terres sont morcelées en des centaines de petites parcelles et où la propriété n'est souvent pas enregistrée après des générations d'héritages informels, on attend malgré tout des agriculteurs qu'ils documentent chaque parcelle et chaque contrat de location pour réclamer ce qui leur est dû.

"Un an après les incendies de l'an dernier, beaucoup n'ont toujours pas été indemnisés", poursuit-elle. "Ils sont fauchés, épuisés, et nous voyons des gens sombrer dans une profonde tristesse et une grande frustration. Certains abandonnent tout simplement l'agriculture."

Carmen constate elle aussi un décalage entre l'indignation publique suscitée par les incendies et ce qu'ils coûtent à ceux qui les subissent. "Les gens voient les paysages brûlés et ressentent de la pitié, mais ils ne voient pas comment les agriculteurs se brûlent à cause de politiques incohérentes et défavorables – ni la réalité des risques et des pertes auxquels ils sont confrontés à cause des incendies de forêt", souligne-t-elle.

"Nous, agriculteurs régénérateurs, bio, biodynamiques, assumons la charge émotionnelle et financière. Nous sommes, dans bien des cas, les derniers à vraiment prendre soin de ces territoires. Et la plupart des gens n'ont pas conscience de la réalité de cette responsabilité."

La bureaucratie empoisonne la vie des agriculteurs européens même en dehors des périodes de crise. "Avec toute la législation, la paperasse et les contrôles, ceux qui travaillent dans l'agriculture peuvent à peine se reposer", déplore Sergi. "Cette année, je n'ai que quatre jours et demi de congés. Est-ce un avenir attractif pour les jeunes ?"

Sa frustration fait écho à une révolte plus large qui a vu des agriculteurs au volant de leurs tracteurs bloquer les rues, de l'Espagne à l'Allemagne en passant par les Pays-Bas, ces dernières années, dénonçant une concurrence déloyale et un manque de soutien pour faire face à un carcan environnemental étouffant.

"L'agriculture régénératrice est un rayon d'espoir"

L'aggravation des incendies de forêt vient encore accroître la pression sur un secteur déjà en déclin. "L'âge moyen des agriculteurs en Espagne dépasse largement 60 ans et continue d'augmenter. Les jeunes ne veulent pas être bergers ou agriculteurs", constate Ana.

Mais elle voit dans l'agriculture régénératrice "un rayon d'espoir". Une étude (source en anglais) menée en 2023 auprès d'agriculteurs régénérateurs en Espagne a montré que 93 % d'entre eux se déclaraient satisfaits de leur travail. "C'est un chiffre extraordinaire dans un secteur miné par la dépression et l'abandon", souligne Ana.

"L'agriculture régénératrice redonne de l'espoir, des outils et du lien au monde agricole – découvrir de nouveaux oiseaux, insectes et plantes sur ses terres, se connecter à d'autres agriculteurs passionnés, trouver des moyens concrets de réduire le risque de catastrophes comme les incendies de forêt. Il s'agit de nourrir cet enthousiasme et de comprendre les outils qui permettent de mieux cultiver."

Qu'est-ce qui freine l'agriculture régénératrice ?

La passion ne suffit toutefois pas à porter les agriculteurs régénérateurs. Le soutien institutionnel reste un élément essentiel, largement absent, de l'équation.

"Nous avons besoin que soit reconnu le fait qu'il s'agit d'un service d'intérêt général, pas seulement d'agriculture", insiste Sergi.

Aujourd'hui, les agriculteurs assument eux-mêmes le surcoût d'une gestion plus minutieuse des terres, ce qui se traduit par des prix qui rendent leurs produits moins compétitifs face aux denrées issues de l'agriculture industrielle, qui abîme les sols au lieu de les régénérer.

Sergi comme Carmen font paître du bétail en forêt – une pratique bien plus coûteuse et exigeante en main-d'œuvre que de garder les animaux en stabulation –, mais Carmen souligne que, en Espagne, les agriculteurs doivent généralement payer pour accéder aux forêts publiques à cette fin, plutôt que d'être rémunérés pour le service de prévention des incendies qu'ils rendent.

"Ils fournissent un service essentiel à la société en gérant les forêts et en prévenant les incendies de forêt, un service qui devrait être rémunéré", insiste-t-elle.

La fiscalité est, selon Sergi, l'un des moyens par lesquels les gouvernements pourraient alléger le fardeau pesant sur les agriculteurs régénérateurs. En Espagne, la viande – qu'elle provienne d'un élevage intensif en usine ou d'un troupeau élevé en pâturage régénératif – est actuellement soumise au même taux réduit de TVA de 10 % que la plupart des aliments, sans distinction selon son mode de production.

Sergi veut que cela change : il plaide pour un taux de 0 % spécifiquement pour la viande nourrie à l'herbe, ce qui récompenserait les systèmes d'élevage qui contribuent à prévenir les incendies, tandis que le taux maximal de 21 % appliqué en Espagne – réservé aux biens de luxe – refléterait plus honnêtement le vrai coût de l'alternative.

"Pour moi, le vrai luxe, c'est de manger du porc et du poulet issus d'élevages industriels qui génèrent des émissions massives", affirme-t-il. "Ces systèmes intensifs aggravent la désertification dans ma région."

"Nous espérons que ces incendies de forêt montreront que l'agriculture régénératrice est un outil essentiel de gestion des paysages et de prévention des incendies", conclut Ana, "mais nous ne pourrons vraiment en tirer parti que si les agriculteurs bénéficient des financements et des formations adéquats."