Les îles touristiques européennes subissent une forte pénurie d'eau: la technologie qui capte l'eau de l'air sec est-elle une solution ?
Lorsque les puits de sa propriété à Ibiza se sont asséchés, Hashem Arouzi a fait l'expérience de la crise de l'eau en Europe de plein fouet.
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L'entrepreneur britannique s'est mis en quête d'une solution, non seulement pour lui-même, mais aussi pour les milliers d'habitants de l'île dont les réserves d'eau s'amenuisent en raison de la sécheresse, de la surexploitation des nappes phréatiques et de l'intrusion d'eau de mer.
"Rien qu'à Ibiza, il y a plus de 15 000 propriétés qui ne sont pas raccordées au réseau d'eau et doivent sécuriser leur propre approvisionnement", explique Arouzi. "Les puits qui les alimentaient jusqu'ici sont en train de se tarir."
Les livraisons d'eau par camion offrent un répit temporaire, mais désormais même les réservoirs qui les alimentent sont en train de se tarir.
Les usines de dessalement viennent de plus en plus au secours des propriétés raccordées au réseau, mais les logements non raccordés au réseau sont laissés de côté.
"Cela reflète un défi mondial : partout dans le monde, il existe des millions de foyers hors réseau en situation de stress hydrique, dans des zones où les méthodes existantes de collecte d'eau peinent face à des conditions arides", poursuit Arouzi.
Des machines capables de produire de l'eau potable à partir de l'air, même dans des climats chauds et secs, pourraient être une solution vitale.
Exploiter une technologie de collecte d'eau récompensée par un Nobel
Dès l'année prochaine, des villas et hôtels hors réseau en Méditerranée et aux Baléares pourraient renforcer leurs réserves d'eau grâce à une technologie qui permet justement cela.
Dévoilé aujourd'hui (30 juillet) à Barcelone, l'ARK est un appareil plug-and-play conçu par Ahbstra, la société de technologies climatiques d'Arouzi, qui affirme qu'il peut collecter jusqu'à 500 litres d'eau par jour à partir de l'air.
Son atout secret ? Une chimie moléculaire de rupture récompensée par le prix Nobel de chimie en 2025.
Les Metal-Organic Frameworks, ou MOF, présentent une structure moléculaire innovante, conçue pour offrir une surface interne gigantesque, l'équivalent d'un terrain de football entier dans un gramme de matériau.
Ces structures sont le fruit de décennies de travail de trois scientifiques : Susumu Kitagawa, de l'université de Kyoto au Japon, Richard Robson, de l'université de Melbourne en Australie, et Omar M. Yaghi, de l'université de Californie à Berkeley, aux États-Unis.
Comment fonctionne la collecte d'eau basée sur les MOF ?
Grâce à de grandes cavités dans lesquelles les molécules peuvent entrer et sortir, les MOF peuvent servir à séparer les polluants de l'eau et à extraire le dioxyde de carbone ou l'eau de l'air.
Les générateurs d'eau atmosphérique (AWG) classiques fonctionnent comme des déshumidificateurs, en refroidissant l'air jusqu'à son point de rosée pour créer de la condensation. Lorsque l'humidité est faible, le point de rosée baisse, rendant souvent impossible un refroidissement suffisant de l'air.
Les MOF, eux, sont des adsorbants et non des condenseurs : ils peuvent retenir des molécules de gaz ou de liquide à leur surface. Ils peuvent ainsi lier physiquement des molécules de vapeur d'eau directement dans un air à faible humidité, sans recourir à un refroidissement profond et très énergivore.
Une quantité modérée de chaleur est ensuite nécessaire pour libérer l'eau capturée sous forme liquide.
La société de Yaghi, Atoco (source en anglais), a dévoilé en février 2026 le premier collecteur d'eau au monde basé sur les MOF, les commandes devant ouvrir plus tard cette année.
Capables de produire jusqu'à 1 000 litres par jour en utilisant uniquement l'énergie thermique ambiante, ces unités – d'une taille comparable à celle d'un conteneur maritime – pourraient devenir une bouée de sauvetage pour les communautés frappées par des catastrophes, tout en fournissant aux centres de données de l'eau produite grâce à la chaleur perdue.
Un 'matériau magique' pour atténuer le stress hydrique hors réseau
"Depuis des années, les MOF sont un 'matériau magique' sur le point de fournir des résultats essentiels pour l'environnement, qu'il s'agisse de collecte d'eau ou de captage du carbone", explique Arouzi.
Mais leurs besoins élevés en énergie rendaient jusqu'ici leur utilisation non viable à grande échelle.
Ahbstra affirme avoir résolu ce problème grâce à son réacteur breveté à particules en suspension, qui fait circuler l'air à travers des granulés de MOF à l'état fluidisé afin de maximiser leurs performances.
Proposées au prix de 150 000 £ (environ 175 000 €), les unités de l'entreprise restent loin d'être bon marché, mais elles pourraient s'avérer précieuses pour des propriétés menacées de dévalorisation ou d'abandon faute de sécurité hydrique, estiment les concepteurs.
L'eau produite par l'ARK peut servir à réalimenter des puits et des citernes, ou être directement acheminée vers le réseau interne d'une propriété.
Ahbstra et Atoco développent également des systèmes conçus pour des volumes d'eau plus modestes.
Un élément d'une approche globale du stress hydrique
Cet été, une succession de vagues de chaleur et de sécheresses a plongé de nombreux pays d'Europe du Sud dans de graves pénuries d'eau. Environ 30 % de la population de la région est confrontée à un stress hydrique permanent, selon l'Agence européenne pour l'environnement.
"Il est évident que les régimes météorologiques et les précipitations évoluent, entraînant des conditions de sécheresse plus extrêmes et plus longues dans de nombreux endroits", explique Richard Perkin, directeur technique d'Ahbstra. "Pour y faire face, il faut une approche globale, allant de l'efficacité de l'utilisation de l'eau au recyclage et à de meilleures infrastructures."
Mais si les barrages ou les puits sont à sec, ils ne peuvent être remplis que lorsqu'il pleut au bon endroit, quel que soit le soin apporté à la gestion de l'eau.
"C'est pourquoi la collecte d'eau atmosphérique est une composante indispensable de la réponse", insiste-t-il.
Des données indépendantes et évaluées par des pairs sur les performances et la durabilité de l'ARK dans des conditions réelles ne sont pas encore disponibles.