Accusé d'un seul chef de blanchiment d'argent lié à un complot présumé pour créer de fausses sociétés et falsifier des documents d'expédition, Saab doit comparaître mardi devant un juge à Miami pour une audience visant à changer son plaidoyer, selon les documents judiciaires.
Alex Saab, proche allié du président vénézuélien déchu Nicolás Maduro, doit plaider coupable mardi dans le cadre de poursuites l'accusant d'avoir versé des pots-de-vin à des responsables pour obtenir des contrats lucratifs d'importation de denrées alimentaires pendant une période de graves difficultés dans ce pays d'Amérique du Sud.
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Expulsé en mai par la présidente par intérim du Venezuela, Delcy Rodríguez, sous la pression des États-Unis, qui ciblent cet homme d'affaires né en Colombie depuis plus de dix ans, Saab est inculpé d'un seul chef de blanchiment d'argent lié à un complot présumé visant à créer de fausses sociétés, à falsifier des documents d'expédition et à détourner une partie des contrats publics d'importation de nourriture depuis la Colombie et le Mexique.
Il doit comparaître mardi à Miami devant la juge Kathleen Williams pour une audience au cours de laquelle il doit changer de plaidoirie, selon des documents judiciaires.
Les détails de l'accord de plaidoyer n'ont pas été rendus publics dans l'immédiat et l'avocat de Saab, Neil Schuster, s'est refusé à tout commentaire, mais les procureurs affirment que Saab et d'autres ont étendu leur influence corruptrice au cœur du gouvernement Maduro, en accédant à des milliards de dollars de recettes pétrolières de la compagnie publique PDVSA.
Le nouvel acte d'accusation reproche à Saab et à d'autres d'avoir mis en place un réseau de sociétés pour soudoyer de hauts responsables vénézuéliens contrôlant les contrats du programme dit CLAP, mis en place par Maduro pour fournir des produits de base — riz, farine de maïs et huile de cuisine — aux Vénézuéliens pauvres, à une époque d'hyperinflation galopante et d'effondrement de la monnaie.
Âgé de 54 ans, il avait déjà été inculpé en 2019, sous la première administration Trump, puis arrêté lors d'une escale de ravitaillement au Cap-Vert, au cours de ce que le gouvernement vénézuélien a décrit comme une mission humanitaire de haut niveau en Iran.
Mais le président Joe Biden l'a gracié en 2023 en échange de la libération de plusieurs Américains emprisonnés au Venezuela. Cet accord, qui s'inscrivait dans une tentative avortée de la Maison Blanche de Biden pour pousser Maduro à organiser une élection présidentielle libre, a été vivement critiqué par les républicains et par des responsables fédéraux des forces de l'ordre, qui ont aussitôt commencé à enquêter sur Saab pour d'autres crimes présumés non couverts par cette grâce très ciblée.
Les responsables américains présentent depuis longtemps Saab comme le "bag man" de Maduro et pourraient lui demander de servir de témoin de moralité contre l'ancien président, qui attend son procès pour trafic de drogue à Manhattan après avoir été capturé lors d'un raid de l'armée américaine en janvier.
Les poursuites contre Saab interviennent dans un contexte de nouvelles relations entre les États-Unis et le Venezuela
Saab était peu connu, même au Venezuela, jusqu'à sa première arrestation, en 2020, lorsque le gouvernement de Maduro a consacré d'importantes ressources à mobiliser le soutien de l'opinion publique pour obtenir sa libération.
Rodríguez, qui était alors vice-présidente de Maduro, a contribué à orchestrer une campagne internationale au cours de laquelle elle présentait Saab comme un "diplomate vénézuélien innocent" qui avait été illégalement "kidnappé" par Washington.
Mais après la capture de Maduro, Rodríguez a pris ses distances avec Saab, le renvoyant de son gouvernement et le privant de son rôle de principal intermédiaire pour les entreprises étrangères souhaitant investir au Venezuela.
Son procès intervient désormais alors que l'administration Trump remanie ses relations avec le Venezuela, en concentrant son attention sur l'exploitation des vastes réserves pétrolières du Venezuela.
Au début du mois, Trump a annoncé ce qu'il a présenté comme "le plus grand accord pétrolier de l'histoire" avec le Venezuela, un partenariat avec l'entrepreneur pétrolier vénézuélien Alejandro Betancourt dans le cadre duquel Washington obtiendra une participation et un accès à des livraisons de pétrole brut au prix coûtant en provenance de gisements susceptibles de produire 65 milliards de barils.
Saab a amassé une fortune grâce aux contrats conclus avec le gouvernement vénézuélien, mais il est devenu encore plus précieux pour Maduro lorsque les sanctions américaines ont contraint le Venezuela à réaliser une grande partie de ses ventes de pétrole et de son commerce extérieur en dehors des institutions financières occidentales.