Le phénomène El Niño, conjugué au changement climatique, provoque des conditions météorologiques extrêmes partout dans le monde.
Des troupeaux affamés dans un Salvador desséché à une menace qualifiée de "terrifiante" pour les récifs coralliens de la planète, l'épisode El Niño exceptionnellement puissant de cette année se fait sentir partout dans le monde.
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Ce phénomène naturel de phénomène météorologique survient lorsque les températures de la mer dans l'est de l'océan Pacifique deviennent anormalement élevées, ce qui se produit environ tous les deux à sept ans.
Les épisodes El Niño précédents ont contribué à des records de chaleur, alimentant des sécheresses persistantes, des crues soudaines et des incendies de forêt meurtriers partout sur la planète.
La plupart des épisodes El Niño font monter la température moyenne mondiale d'environ 0,2°C — suffisamment pour déclencher des phénomènes météorologiques extrêmes dans le Sud global — mais ce n'est qu'une fraction du réchauffement supplémentaire causé par le changement climatique.
Voici comment le Super El Niño de cette année se manifeste à travers le monde.
El Niño menace les récifs coralliens et les forêts
L'épisode El Niño de cette année ajoute "un niveau de risque supplémentaire terrifiant" pour les récifs coralliens de la planète, selon David Obura, président du groupe d'experts de l'Organisation des Nations unies (ONU) sur la nature.
Les coraux sont très sensibles à la chaleur, et le changement climatique rend déjà les épisodes de blanchissement plus fréquents et plus intenses.
Le quatrième épisode de blanchissement mondial et l'El Niño de cette année ont encore davantage mis les coraux en péril.
David Obura a dirigé une vaste réévaluation de l'état de santé des coraux, publiée dans la revue scientifique Nature, qui montre que les espèces constructrices de récifs se sont fortement dégradées depuis le dernier recensement mondial en 2008, 44 % d'entre elles étant menacées d'extinction.
Les forêts sont aussi menacées. La déforestation mondiale a ralenti l'an dernier, selon l'évaluation indépendante Forest Declaration Assessment, mais ces progrès risquent de ne pas durer alors que la situation se dégrade en Afrique centrale et que l'épisode El Niño accroît les risques d'incendie dans les régions tropicales.
Le bétail souffre alors que la sécheresse frappe le Salvador
Une sécheresse alimentée par El Niño fait des ravages dans le couloir sec d'Amérique centrale, qui s'étend du Mexique au Panama.
Au Salvador, où les températures du mois d'août étaient supérieures de 4,3°C à la normale, le bétail en subit les conséquences.
"Imagine comme ce petit animal est maigre ! Pourquoi ? Parce qu'il manque d'herbe", explique Antonio Aguilar, éleveur de 54 ans, en pointant une vache réduite à la peau et aux os sur un marché aux bestiaux de Sensuntepeque.
L'épisode El Niño, qui devrait atteindre son pic d'ici la fin de l'année, se déroule sur fond de réchauffement d'origine humaine en accélération, ce qui amplifie ses effets. Une atmosphère plus chaude assèche les sols, accentue la sécheresse et peut contenir davantage d'humidité, rendant les précipitations plus extrêmes.
Des pluies intenses entraînent la fermeture des chutes d'Iguazu
Des pluies diluviennes alimentées par El Niño ont fait couler le fleuve Iguazu à un débit six fois supérieur à la normale la semaine dernière. Les autorités du parc, en Argentine, ont réagi en fermant les sentiers touristiques, dont la passerelle menant à la Garganta del Diablo, la plus grande et la plus spectaculaire des cascades des chutes d'Iguazu.
Lors de précédents épisodes El Niño, l'Amérique du Sud, le sud des États-Unis, l'Afrique de l'Est et l'Asie centrale ont tous connu des risques accrus d'inondations.
Dans le nord-est de l'Argentine, le fleuve Paraná est monté à un niveau dangereux de 4,7 mètres le 15 octobre, entraînant des évacuations dans les villes voisines. Les inondations ont aussi contraint des milliers de personnes à quitter leur logement au Paraguay et en Uruguay.
Les phénomènes météorologiques extrêmes aggravent le risque de pauvreté mondiale
Le responsable du développement à l'ONU, Alexander De Croo, avertit que El Niño, combiné à la flambée des coûts de l'énergie et à la hausse des taux d'intérêt, pourrait faire basculer des millions de personnes dans la pauvreté, les populations vulnérables étant frappées par crise sur crise.
En particulier, une grave sécheresse liée à El Niño touche plus de la moitié du Soudan — où le conflit alimente déjà la famine — provoquant des pertes de récoltes localisées et privant les ménages de nourriture et de revenus.
Selon l'Institut IHE Delft pour l'éducation à l'eau, aux Pays-Bas, de nombreuses importations de denrées de base, comme le maïs et les haricots, pourraient aussi mettre en péril la sécurité alimentaire de l'Europe.
Si El Niño échappe à notre contrôle, le réchauffement d'origine humaine peut être limité en réduisant les émissions. Alexander De Croo appelle les investisseurs privés à reconnaître à la fois le "coût économique" du changement climatique et le "business case" pour le combattre.
La banque centrale du Sri Lanka prévient que El Niño pourrait compromettre la fragile reprise de l'île après sa pire crise économique depuis des décennies, des pluies torrentielles étant prévues jusqu'en décembre et une sécheresse prolongée au début de l'année prochaine.
L'épisode El Niño de cette année battra-t-il des records ?
Le classement de cet épisode El Niño dépend de la façon dont il est mesuré, et les méthodes différentes des agences rendent les comparaisons directes difficiles.
Le Met Office britannique le qualifie de "sans précédent" et l'agence météorologique japonaise de "le plus puissant jamais observé", mais les prévisionnistes américains n'ont pas encore déclaré qu'il s'agissait d'un record.
La plus forte année El Niño dans les données de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) est 1982. L'agence estime que l'épisode en cours la dépassera probablement.
"Quel que soit le critère, nous avons affaire à un El Niño très puissant", affirme la climatologue Emily Becker, de l'université de Miami. Elle ajoute que les scientifiques ne sauront "où il se situe dans le contexte de l'histoire" qu'une fois l'épisode terminé.
Parce que le changement climatique réchauffe les océans partout, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), aux États-Unis, mesure désormais à quel point la partie centre-est du Pacifique est plus chaude ou plus froide que le reste de l'océan tropical. C'est cette différence qui détermine les impacts météorologiques à l'échelle mondiale.
Comment quelques degrés de réchauffement dans le Pacifique peuvent-ils avoir autant d'influence ?
Selon l'indice actualisé de la NOAA, une anomalie de 2,5°C dans une zone clé du Pacifique par rapport au reste de l'océan tropical, maintenue pendant trois mois, correspondrait au plus intense épisode El Niño jamais enregistré.
Cela peut sembler peu, mais le phénomène El Niño-Oscillation australe est le principal moteur naturel de la variabilité climatique d'une année sur l'autre.
La façon dont l'océan libère sa chaleur dans l'atmosphère se déplace, et ces changements se propagent dans la météo mondiale, rendant certaines régions plus fraîches et plus humides, et d'autres plus chaudes et plus sèches. Ces effets sont connus sous le nom de "téléconnexions".
Mais même si les épisodes El Niño et, à l'inverse, les épisodes La Niña, lorsque le Pacifique équatorial est plus froid que la normale, orientent les probabilités vers certains scénarios, ils ne les garantissent pas.