L’économie chinoise a atteint ses objectifs officiels l’an dernier, mais des économistes alertent : miser sur les exportations pourrait ne pas suffire à soutenir la croissance en 2026.
La Chine a atteint son objectif officiel de croissance en 2025 grâce à de solides exportations, malgré les droits de douane imposés par le président américain Donald Trump, mais le ralentissement de la croissance trimestrielle et la faiblesse de la demande des consommateurs ravivent les doutes sur la solidité fondamentale de l’économie.
La croissance a ralenti à un rythme de 4,5 % au dernier trimestre de l’année, a indiqué le gouvernement lundi, soit sa progression trimestrielle la plus faible depuis la fin 2022, lorsque la Chine a commencé à assouplir les strictes restrictions liées au Covid-19.
L’économie, la deuxième du monde, avait progressé à un rythme annuel de 4,8 % au trimestre précédent.
Les dirigeants chinois s’efforcent de stimuler la croissance après l’effondrement du marché immobilier et les perturbations liées à la pandémie, qui ont rejailli sur l’ensemble de l’économie.
Comme attendu, la croissance annuelle l’an dernier est restée conforme à l’objectif officiel du gouvernement, à savoir une expansion « autour de 5 % ».
En données trimestrielles, l’économie a progressé de 1,2 % entre octobre et décembre.
Des exportations vigoureuses ont compensé la faiblesse de la consommation et de l’investissement des entreprises, contribuant à un excédent commercial record de 1 200 milliards de dollars (1 032 milliards d’euros).
Selon les données gouvernementales, l’économie chinoise a progressé de 5 % en rythme annuel en 2024, après 5,2 % en 2023.
Les objectifs officiels ambitieux en matière de croissance ont également été revus à la baisse ces dernières années, passant de 6 % à 6,5 % en 2019 à « autour de 5 % » en 2025.
Un ralentissement de l’expansion annuelle est attendu pour 2026. Deutsche Bank prévoit une croissance d’environ 4,5 % en 2026.
D’autres pays envisagent des droits de douane
Les exportations chinoises vers les États-Unis ont souffert après le retour de Trump au pouvoir début l’an dernier, lorsqu’il a relevé les droits de douane de manière généralisée, en particulier sur les importations chinoises.
Ce recul a été compensé par des expéditions vers le reste du monde. L’envolée des importations de produits chinois pousse certains gouvernements à agir pour protéger leurs industries locales, certains allant jusqu’à relever les droits à l’importation.
Trump et le dirigeant chinois Xi Jinping ont convenu de prolonger une trêve dans leur âpre guerre tarifaire, ce qui a aussi contribué à alléger la pression sur les exportations chinoises. Mais les exportations de la Chine vers les États-Unis ont tout de même reculé de 20 % l’an dernier.
« La question clé est de savoir combien de temps ce moteur de croissance peut rester le principal levier », a écrit récemment Lynn Song, chef économiste pour la Grande Chine chez ING, dans une note.
« Si d’autres économies se mettent aussi à relever les droits de douane sur les produits chinois, comme l’a fait le Mexique et comme l’Union européenne a menacé de le faire, l’étau finira par se resserrer. »
Les dirigeants chinois ont maintes fois fait de la stimulation de la demande intérieure une priorité politique, mais les effets se sont révélés limités jusqu’à présent.
Reprises pour l’électroménager
Un programme de reprise permettant aux automobilistes de remplacer des modèles anciens par des véhicules plus économes en énergie a perdu de sa vigueur ces derniers mois.
« La stabilisation, pas nécessairement la reprise, du marché immobilier domestique est la clé pour raviver la confiance du public et, partant, la consommation des ménages et la croissance de l’investissement privé », a déclaré Chi Lo, stratégiste de marché senior pour l’Asie-Pacifique chez BNP Paribas Asset Management.
La Chine a également accordé des primes à la reprise pour des appareils électroménagers comme les réfrigérateurs, les lave-linge et les téléviseurs.
Alors que les grandes mesures de soutien à la consommation en 2025, dont ces subventions, doivent se poursuivre en 2026, elles pourraient être réduites, a indiqué Weiheng Chen, stratégiste d’investissement mondial chez JP Morgan Private Bank, dans une note récente.
Les investissements dans l’intelligence artificielle et d’autres technologies avancées demeurent une priorité essentielle pour le Parti communiste au pouvoir, qui cherche à renforcer l’autonomie du pays et à rivaliser avec les États-Unis.
Des défis pour les petites entreprises
Dans le même temps, de nombreux Chinois et petites entreprises traversent une période difficile et une inquiétante incertitude quant à l’emploi et aux revenus.
Liu Fengyun, 53 ans, propriétaire d’un restaurant de nouilles dans un petit comté de la province du Guizhou, dans le sud-ouest de la Chine, explique que les affaires sont devenues très difficiles ces derniers temps.
Certains de ses clients lui disent que « gagner de l’argent est devenu difficile » et que « préparer le petit-déjeuner à la maison revient moins cher ».
« Tout le monde dit que la conjoncture n’est pas bonne en ce moment; que peut-on espérer de plus? Les gens n’ont plus d’argent. Rien n’est facile aujourd’hui », raconte Liu.
Kang Yi, le patron du Bureau national des statistiques de Chine, a déclaré lundi aux journalistes que l’économie chinoise avait maintenu « des progrès réguliers en 2025 malgré de multiples pressions » et disposait de « bases solides » pour faire face aux risques.
Certains économistes et analystes estiment que la croissance réelle de la Chine en 2025 a été plus faible que ne le laissent entendre les chiffres officiels.
Le groupe de réflexion Rhodium Group a indiqué le mois dernier qu’il ne s’attendait qu’à une croissance de 2,5 % à 3 % l’an dernier.
Une économie forte et stable est considérée comme essentielle à la stabilité sociale, une priorité majeure pour les dirigeants chinois. Même si la Chine pourrait probablement maintenir la stabilité sociale avec des rythmes de croissance plus faibles, Pékin « veut que l’économie continue de croître », explique Neil Thomas, chercheur au Center for China Analysis de l’Asia Society Policy Institute.
La Chine devra vraisemblablement maintenir une expansion annuelle d’environ 4 % à 5 % pour atteindre d’ici 2035 son objectif indicatif d’un produit intérieur brut (PIB) par habitant de 20 000 dollars, dit-il.