Malgré sa réputation passée de faucon anti-inflation, Warsh a récemment soutenu une baisse des taux, signe qu’il est plus en phase avec le président qu’avec Jerome Powell.
Le président américain Donald Trump a déclaré qu’il annoncerait vendredi matin son choix pour la présidence de la Réserve fédérale, une décision qui pourrait avoir d’importantes conséquences pour l’indépendance de la banque centrale.
Les bookmakers donnent désormais l’avantage à Kevin Warsh, ancien gouverneur de la Fed, après un article du Financial Times selon lequel il se verrait confier le poste.
Depuis un an, le président attaque avec virulence Jerome Powell, président de la banque centrale américaine, dont le mandat à la tête de la Fed s’achève en mai. Trump se plaint de longue date que le comité de politique monétaire a freiné la croissance en abaissant les taux trop lentement. À la Fed, les responsables soulignent que leur mandat est d’assurer la stabilité de l’économie américaine, ce qui suppose de la prudence pour juguler l’inflation, déjà élevée dans le sillage des droits de douane imposés par Trump.
Malgré sa réputation passée de partisan d’une ligne dure contre l’inflation, Warsh s’est prononcé ces derniers mois en faveur de taux plus bas, laissant penser qu’il serait plus en phase avec le président que Jerome Powell.
« J’annoncerai le président de la Fed demain matin », a déclaré Trump aux journalistes jeudi soir alors qu’il entrait à la projection du documentaire “Melania” consacré à son épouse. « Ce sera quelqu’un de très respecté, quelqu’un que tout le monde connaît dans le monde de la finance. Et je pense que ce sera un très bon choix. Je l’espère. »
Trump a ajouté que « beaucoup de gens pensent qu’il s’agit de quelqu’un qui aurait pu être là il y a quelques années », alimentant les spéculations selon lesquelles il aurait choisi Warsh, finaliste lors de la sélection de 2017 pour la présidence de la Fed qui avait abouti à la nomination de Powell.
Menaces sur l’indépendance
La recherche menée par le secrétaire au Trésor Scott Bessent s’est resserrée autour de quatre finalistes connus. Outre Warsh, les prétendants sont Christopher Waller, gouverneur en exercice de la Fed, Rick Rieder, cadre du gestionnaire d’actifs BlackRock, et Kevin Hassett, directeur du Conseil économique national de la Maison Blanche. Trump avait laissé entendre que Hassett faisait figure de favori, avant de déclarer récemment qu’il souhaitait le voir rester à son poste actuel.
Les tensions entre Trump et la banque centrale sont vives depuis que le département de la Justice a délivré plus tôt ce mois-ci une assignation à la Fed. Cette action en justice est liée à une enquête pénale sur le témoignage du président Jerome Powell à propos d’un chantier de rénovation de bâtiment évalué à 2,5 milliards de dollars (2,1 milliards d’euros). C’est la première fois qu’un président en exercice de la Fed est visé par une enquête, et Powell a publiquement critiqué la procédure, y voyant une tentative d’influencer la politique monétaire.
« La menace de poursuites pénales découle du fait que la Réserve fédérale fixe les taux d’intérêt en fonction de notre meilleure appréciation de ce qui sert le public, plutôt que de suivre les préférences du président », a déclaré le président dans une déclaration vidéo.
L’avertissement de Powell
Trump entretient depuis longtemps le suspense autour de son choix pour la présidence de la Fed, en martelant que son candidat ferait chuter les taux d’intérêt qui influencent la masse monétaire, l’inflation et la stabilité du marché du travail.
Pour autant, Powell dispose peut-être encore de leviers pour garantir l’indépendance de la Fed. Si son mandat de président s’achève dans environ trois mois, son mandat de membre du conseil des gouverneurs de la Fed court jusqu’en 2028. Il pourrait choisir de rester à ce poste, bloquant vraisemblablement la capacité de Trump à faire contrôler la majorité des sièges du conseil par ses candidats. Sur les sept gouverneurs de la Fed, l’ancien président Joe Biden en a nommé trois, en plus d’avoir reconduit Powell pour un deuxième mandat à la présidence.
Si Powell reste au conseil, il pourrait aussi créer un petit obstacle procédural à la capacité de Trump de nommer un nouveau membre. Cela signifierait que Trump devrait soit choisir un membre existant du conseil comme président, soit remplacer Stephen Miran.
Miran est en congé de ses fonctions de président du Conseil des conseillers économiques de la Maison Blanche pour occuper un mandat de gouverneur qui s’achève techniquement samedi. Si Trump choisit de remplacer Miran, il pourrait nommer une nouvelle personne au conseil.
Lors d’une conférence de presse mercredi, Powell a refusé de dire s’il quitterait le conseil. Mais il a prodigué quelques conseils à tout successeur sur la manière de concilier indépendance de jugement et responsabilité publique.
« Ne vous laissez pas happer par la politique électorale, ne le faites pas », a dit Powell. « Notre fenêtre de responsabilité démocratique, c’est le Congrès. Et aller au Congrès pour parler aux élus n’est pas pour nous une charge passive : c’est une obligation active et régulière. »