BIS : la ruée d’investissements dans l’IA, qui porte les Bourses à des records, menace de finir en krach à mesure que les coûts cachés émergent
Dans son Rapport économique annuel, publié dimanche, la Banque des règlements internationaux (BRI), connue comme la banque centrale des banques centrales, avertit que les dépenses colossales consacrées à l’IA accumulent des vulnérabilités financières susceptibles d’amplifier tout choc futur et de se diffuser des marchés vers l’ensemble de l’économie.
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En présentant ces conclusions, le directeur général de la BRI, Pablo Hernández de Cos, a estimé que le message était celui de « l’urgence », les responsables politiques étant appelés à agir avant qu’un retournement ne rende l’ajustement final plus douloureux.
Au cœur de cet avertissement figure l’ampleur des dépenses, alors même que ces investissements massifs ont soutenu la croissance mondiale au cours de l’année écoulée.
Les cinq plus grands « hyperscalers », ces géants technologiques lancés dans une course pour bâtir l’infrastructure de l’IA, devraient engager plus de 1 000 milliards de dollars (878 milliards d’euros) d’investissements liés à l’IA sur 2025 et 2026, un rythme qui dépasse leurs bénéfices et leur trésorerie disponible et pousse certains d’entre eux à s’endetter massivement pour suivre la cadence.
La BRI estime que cette course est alimentée par la conviction que seule une poignée d’acteurs dominants s’imposeront au final, ce qui incite les entreprises à injecter des capitaux dans des projets dont les retours restent très incertains.
Des échos de folies spéculatives passées
Le rapport replace la flambée actuelle de l’IA dans une longue histoire, de la mania des canaux dans les années 1830 et de la fièvre ferroviaire britannique des années 1840 à l’électrification des années 1920 et à la bulle des dotcom.
Chacune a démarré par une véritable percée technologique qui a attiré davantage de capitaux que ne pouvaient le justifier les retombées commerciales, relève la BRI, chaque épisode se terminant « par un retournement des investissements, entraînant des récessions à l’échelle de l’économie ».
À ce risque s’ajoutent des valorisations boursières tendues et des modes de financement opaques.
La BRI souligne la montée d’un « financement circulaire » où les fabricants de puces et les géants du cloud prennent des participations dans des laboratoires d’IA qui s’engagent ensuite à acheter leurs composants et leur capacité de calcul, recyclant de facto l’argent vers les investisseurs originels sous forme de revenus.
Une grande partie des financements transite désormais par des fonds spéculatifs et des véhicules de crédit privé soumis à une surveillance moins stricte que celle imposée aux banques.
Selon Zhang Tao, représentant en chef de la BRI pour l’Asie et le Pacifique, cette dépendance à des canaux non bancaires signifie qu’un retournement de l’IA pourrait déboucher sur une chute plus brutale et plus rapide qu’une crise bancaire traditionnelle.
Les coûts cachés des centres de données
Au-delà des marchés financiers, les critiques estiment que le véritable coût du déploiement de l’IA est dissimulé à ciel ouvert.
L’une des préoccupations centrales, examinée par le Wall Street Journal, concerne la manière dont les géants de la tech comptabilisent leurs centres de données.
En partant du principe que les équipements coûteux qu’ils abritent resteront utiles plus longtemps, les entreprises peuvent étaler leur coût sur un plus grand nombre d’années, ce qui réduit les dotations aux amortissements imputées aux bénéfices sur une période donnée et donne l’image de résultats plus solides que ne le suggère la consommation réelle de liquidités.
Mais les puces spécialisées au cœur de ces installations pourraient devenir obsolètes bien plus rapidement que ne le prévoient ces calendriers prolongés, créant un décalage entre les bénéfices publiés et la réalité économique, et rendant les bilans plus exposés qu’ils ne le paraissent si la demande se révèle décevante ou si un renouvellement massif du matériel s’impose.
L’échelle physique du phénomène est sidérante.
L’économiste de l’université Columbia Stijn Van Nieuwerburgh estime que ce déploiement pourrait coûter de l’ordre de 8 000 milliards de dollars (7 000 milliards d’euros) au cours des six prochaines années, financés en partie via les montages hors bilan pointés par la BRI.
Les coûts ne se limitent plus aux comptes des entreprises.
Certains économistes alertent désormais sur ce qu’ils qualifient de « troisième vague » d’inflation, après la pandémie et les droits de douane, cette fois portée par le déploiement de l’IA. Alors que les fabricants de puces privilégient les composants à forte marge pour les serveurs d’IA, la pénurie qui en résulte sur la mémoire et le stockage se répercute sur l’électronique grand public.
Ainsi, Apple a relevé la semaine dernière les prix de ses MacBook, iPad et autres appareils, invoquant « une hausse extraordinaire de la demande de mémoire et de stockage » et affirmant n’avoir « jamais vu une augmentation du prix d’un composant d’une telle ampleur, aussi rapide ».
L’action du groupe a reculé d’environ 6 %, sa plus mauvaise séance depuis plus d’un an, tandis que Microsoft, Nintendo et Sony ont pris des mesures similaires.
Au-delà des coûts cachés et des pressions inflationnistes, la tension la plus forte pourrait se faire sentir sur l’approvisionnement en électricité.
Goldman Sachs prévoit que les centres de données représenteront près de la moitié de la hausse de la demande d’électricité aux États‑Unis d’ici 2030, les tarifs pour les particuliers devant progresser d’environ 6 % par an en 2026 et 2027.
La BRI elle‑même relève que l’appétit des centres de données pour l’électricité exerce déjà une pression sur les prix et les coûts de production, avec des effets potentiels sur l’inflation, tout en soulignant, comme de nombreux économistes, que l’IA pourrait malgré tout se révéler désinflationniste si les gains de productivité promis finissent par se matérialiser.