L'analyse de l'ADN révèle que certaines victimes de Pompéi n'avaient pas de lien de parenté biologique, ce qui remet en cause des hypothèses de longue date sur leurs rôles et identités familiales.
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Une nouvelle analyse de l'ADN suggère que les archéologues ont peut-être mal compris les liens de parenté entre certaines victimes de l'éruption du Vésuve en 79 de notre ère qui a frappé Pompéi il y a près de deux millénaires.
Par exemple, un groupe de victimes bien connu, que l'on croyait composé d'une mère, d'un père et de deux enfants, pourrait être loin de la vérité.
"Ces quatre personnes étaient des hommes, ce qui réfute la théorie selon laquelle il s'agirait d'un père, d'une mère et de deux enfants. De plus, ils n'étaient en fait pas biologiquement liés les uns aux autres", explique Alissa Mittnik, de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionniste, en Allemagne.
Une autre scène célèbre - deux personnages enfermés dans ce qui a longtemps été considéré comme une étreinte maternelle - a également été remodelée.
"Là encore, nous avons constaté qu'au moins un des individus était de sexe masculin. Et, là encore, ils n'avaient pas de relation maternelle l'un avec l'autre. Ainsi, une fois de plus, nous avons réfuté le récit le plus courant qui a été fait à leur sujet", explique M. Mittnik.
L'équipe, qui comprend également des scientifiques de l'université de Harvard et de l'université de Florence, en Italie, s'est appuyée sur du matériel génétique préservé depuis près de 2 000 ans.
Après l'éruption du Vésuve qui a détruit la ville romaine en 79 après J.-C., les corps enterrés dans la boue et les cendres ont fini par se décomposer, laissant des espaces à leur place. À la fin des années 1800, des moulages ont été réalisés à partir de ces vides.
Les chercheurs se sont concentrés sur 14 moulages en cours de restauration, en extrayant l'ADN des restes squelettiques fragmentés qui s'y trouvaient. Ils espéraient ainsi déterminer le sexe, l'ascendance et les relations génétiques entre les victimes.
Les chercheurs ont également confirmé que les habitants de Pompéi étaient d'origines diverses, mais qu'ils descendaient principalement d'immigrants de la Méditerranée orientale, ce qui met en évidence un vaste mouvement de circulation et d'échanges culturels dans l'Empire romain. Pompéi est située à environ 241 kilomètres de Rome.
L'étude s'appuie sur des recherches menées en 2022, lorsque des scientifiques ont séquencé pour la première fois le génome d'une victime de Pompéi et ont confirmé la possibilité de récupérer de l'ADN ancien à partir des rares restes humains qui existent encore.
"Nos résultats scientifiques fondés sur l'ADN apportent un éclairage supplémentaire aux analyses archéologiques et anthropologiques précédentes et nous amènent en quelque sorte à repenser à l'identité de ces personnes, à leurs relations et à leur comportement dans les derniers instants de leur vie", explique M. Mittnik.