Vous voulez marcher sur les traces des empereurs romains (ou de Joaquin Phoenix) ? C'est désormais possible, car un ancien passage secret du Colisée de Rome, utilisé exclusivement par les empereurs, est ouvert au public pour la première fois depuis sa construction il y a près de 2 000 ans.
Les visiteurs de la capitale italienne peuvent désormais visiter et fouler un passage caché du Colisée utilisé par les empereurs romains pour se rendre discrètement et en toute sécurité au pulvinar, leur loge d'honneur réservée directement au-dessus de l'arène.
Ce passage, construit quelque part entre 90 et 98 après J.-C., permettait aux empereurs de se rendre à leur siège sans avoir à emprunter les entrées principales, les vomitoria, par lesquelles les masses se déversaient dans le Colisée.
Cette allée voûtée a été découverte dans les années 1810 et comportait autrefois de somptueuses décorations, des panneaux de marbre et des ornements en stuc représentant des scènes de la mythologie, des chasses ou des combats de gladiateurs.
Selon Barbara Nazzaro, l'architecte qui a supervisé les travaux de restauration, les visiteurs peuvent désormais "avoir un aperçu de ce que c'était d'être un empereur entrant dans l'arène", car les décorations ont été soigneusement restaurées.
Le passage de Commode
Le passage de Commode porte le nom de l'empereur romain qui régna entre 180 et 192 après J.-C. Cependant, comme le tunnel précède l'empereur d'environ un siècle, le lien avec Commode n'est pas dû à sa construction.
Selon un récit de l'historien romain Hérodien, une tentative d'assassinat infructueuse de Commode a eu lieu en 182 après J.-C., dans un tunnel secret situé sous le Colisée.
"Il a été très facile de faire le lien", explique l'association Barbara Nazzaro.
La figure de l'empereur Commode a bien sûr été propulsée dans notre imaginaire culturel grâce à la représentation de l'empereur par Joaquin Phoenix, un méchant violent et impulsif, dans le film Gladiator de Ridley Scott.
Parmi les nombreux péchés historiques commis dans le film d'action de Ridley Scott, l'un des plus graves est la représentation explicite d'une relation incestueuse entre Commode et sa sœur Lucille.
Rivalité fraternelle
En réalité, ou du moins selon la plupart des documents historiques, les deux se méprisaient l'un l'autre. La tentative d'assassinat de Commode aurait été orchestrée par sa sœur avec le soutien du Sénat. L'assassin lui-même, un certain Quadratus, serait l'amant de Lucille, qu'elle aurait convaincu de tuer l'empereur.
Mais Quadratus fut désarmé et tué avant d'avoir pu frapper l'empereur et le passage de Commode pourrait avoir été le théâtre d'un événement qui a poussé Commode au-delà de la limite de la santé mentale, le mettant dans un état de paranoïa permanente.
En représailles à la tentative d'assassinat dont il a été victime, Commode a exilé Lucille de Rome avant de la faire tuer six mois plus tard, et il a également procédé à l'une des purges du Sénat romain les plus sévères de l'histoire de l'empire.
La détresse de Commode était telle que, selon Hérodien, il passa des années à essayer de retrouver Condianus, le fils d'un des sénateurs qu'il avait exécutés. Commode craignait mortellement que Condianus ne prépare un complot de vengeance contre lui.
Il a donc assassiné des centaines d'hommes qui ressemblaient simplement à Condianus, dont les têtes coupées ont été rassemblées et exposées dans les rues de Rome. Et, bien que la chasse ait duré des mois, voire des années, il n'est pas certain que Condianus ait été tué.
Le règne de Commode s'est achevé dix ans après le premier complot d'assassinat, lorsqu'il a été étranglé dans sa baignoire.