Abandonné, malmené et livré à lui-même, Punch s'est trouvé un ami improbable - une peluche d'orang-outan IKEA - et a désormais conquis le cœur des internautes.
Si vous avez parcouru les réseaux sociaux ces derniers temps, vous avez peut-être croisé un petit macaque à fourrure qui trimballe solennellement un jouet d'orang-outan un peu plus grand avec lui partout où il va.
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Il s'agit de Punch (Punch-kun), un macaque japonais âgé de six mois qui vit au zoo d'Ichikawa, dans la banlieue de Tokyo.
Des clips de Punch ont été visionnés des dizaines de millions de fois, certains dépassant les 30 millions sur TikTok et Instagram. Des dessins de fans sont apparus sur X et Reddit. Même le commerce de détail a ressenti l'effet : IKEA a signalé une augmentation sensible des ventes de sa peluche orang-outan dans de nombreux pays.
Comment ce petit primate est-il devenu l'un des visages les plus importants et les plus appréciés d'Internet ?
L'histoire de Punch
Né en juillet de l'année dernière, Punch a connu des débuts difficiles. Sa mère biologique l'a rejeté - probablement en raison d'une naissance difficile pendant une vague de chaleur étouffante - et l'a confié au personnel du zoo. Pendant des mois, le petit bonhomme n'a eu de contact social qu'avec les humains.
En janvier, il était temps pour Guignol d'être réintégré avec précaution dans la troupe de l'enclos de la "Montagne des singes" du zoo. Au début, cela n'a pas été facile pour lui.
La réintégration est essentielle au développement à long terme, mais elle peut être socialement brutale. Les macaques japonais fonctionnent selon des hiérarchies strictes, et les jeunes apprennent généralement leur place par l'intermédiaire de leur mère. Sans la sienne pour lui montrer les ficelles du métier, il s'est efforcé de naviguer dans la vie sociale des macaques.
Des vidéos virales le montrent s'approchant timidement des singes plus âgés en quête d'amour, mais se faisant repousser ou ignorer.
Conscients de sa négligence, les gardiens du zoo ont offert à Punch un orang-outan en peluche provenant d'Ikea (le modèle "Djungelskog"), à la fois pour le réconforter sur le plan émotionnel et pour augmenter sa force musculaire. La peluche est rapidement devenue son meilleur ami. Il la câline. Punch la traîne partout et la laisse rarement hors de vue.
Un clip particulièrement adorable, mais tout aussi déchirant, montre Punch rampant, essayant désespérément de faire en sorte que la peluche lui rende son câlin - avec un manque de chance évident et très triste.
Une sensation virale
Bien entendu, l'internet s'est rapidement intéressé à ce petit bonhomme. Des hommages émouvants et larmoyants ont afflué, les internautes exprimant un mélange d'affection et de protection à l'égard du singe. Un utilisateur a écrit : "J'adopterais Punch et je l'aimerais pour toujours". Un autre a admis : "3 jours d'affilée à pleurer Punch".
Même la télévision de fin de soirée (late night TV) a pris conscience du phénomène. Stephen Colbert a fait référence à Punch lors du monologue d'ouverture de son émission, en plaisantant sur le fait que le Djungelskog à 19,99 dollars (29,99 € en France, quand même) pourrait être exactement le genre de réconfort dont tout le monde a besoin en ce moment.
Son histoire aurait même stimulé les ventes du jouet IKEA. "Ces derniers jours, nous avons constaté une nette augmentation des ventes de Djungelskog, en particulier au Japon, aux États-Unis et en Corée du Sud", a déclaré IKEA dans un communiqué.
La marque suédoise s'est également appuyée sur la nouvelle notoriété de Punch, en le mettant en scène dans sa publicité, avec une photo d'un singe jouet serrant l'orang-outan Djungelskog dans ses bras, légendée : "Parfois, la famille est celle que l'on trouve sur notre chemin". IKEA Japon a également fait don de dizaines de peluches au zoo.
Le zoo de la ville d'Ichikawa a réagi aux inquiétudes des téléspectateurs qui ont qualifié les interactions avec Punch de "brimades" : "Même si Punch se fait gronder, il possède une très forte résistance mentale et se rétablit rapidement. Il n'y a pas lieu de s'apitoyer sur le fait qu'il a toujours été exclu par les membres du groupe après avoir essayé de communiquer avec différents singes."
Le communiqué ajoute : "Nous espérons que vous verrez cela comme un encouragement et un soutien à la persévérance et aux efforts de Punch."
Et en effet, sa persévérance commence à porter ses fruits. Des images plus récentes montrent Punch en train d'être toiletté par un pair - un marqueur clé de l'acceptation sociale - et de jouer avec des singes plus jeunes et plus proches de son âge. Le monde est en train de guérir.
Certains internautes ont suggéré en plaisantant que les compagnons de zoo de Punch n'ont commencé à lui témoigner de l'amour qu'une fois qu'il est devenu viral. "Ils se moquent de lui tout d'un coup parce qu'il a du poids, mdrrrr", s'est amusé un internaute sous un clip montrant le jeune macaque embrassé par un singe plus âgé que lui.
Il serait facile de dire que Punch est simplement mignon - et il l'est tout à fait. Mais il y a autre chose qui a touché des millions de personnes qui le regardent. Il est en train de comprendre. Il se fait renverser, se relève, serre sa peluche dans ses bras et recommence.
Il est devenu un symbole de résilience, d'espoir et de vérité universelle : tout le monde mérite d'être aimé et en est capable.
Voici donc Punch : un petit singe avec un grand cœur, un grand jouet et une leçon encore plus grande. Si seulement il savait combien de personnes l'encouragent.