Des épées et plus de 1 000 objets en céramique très bien conservés datant de 20 à 50 après Jésus-Christ ont été remontés. Afin d'éviter tout pillage, cette découverte spectaculaire a d'abord été tenue secrète.
Le moment de la découverte a été particulièrement impressionnant pour les archéologues sous-marins. En plongeant dans le lac de Neuchâtel, Fabien Langenegger et Julien Pfyffer ont fait une découverte spectaculaire datant de l'époque impériale romaine.
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"Au début, nous nous sommes tous deux approchés prudemment de cet amas de cercles qui aurait pu être un dépôt de mines abandonnées pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais lorsque j'ai allumé la lampe de mon appareil photo, la couleur caractéristique de la terre cuite est apparue. En observant quelques assiettes cassées, nous avons compris que cette découverte était exceptionnelle".
C'est ainsi que Julien Pfyffer décrit, lors d'un entretien avec Euronews, la découverte d'une cargaison particulièrement bien conservée d'un navire qui a probablement coulé entre 20 et 50 après Jésus-Christ. Même les restes de nourriture trouvés dans les récipients en céramique sont maintenant examinés.
"Comme enracinés au-dessus de la cargaison"
"Nous sommes restés comme enracinés au-dessus de cette cargaison pendant plusieurs minutes. C'est à ce moment-là, en observant Fabien, que j'ai réalisé que nous étions dans une situation très particulière". C'était déjà fin novembre 2024, mais cela a longtemps été tenu secret pour éviter les pillages.
Des images de drones montrant une zone sombre dans les eaux du lac de Neuchâtel, plus claires depuis quelques années, avaient initié la plongée. On y cherchait alors potentiellement une épave. Lors de campagnes de fouilles - pendant deux semaines en 2025 et durant près d'un mois en 2026 - les archéologues sous-marins de la Fondation Octopus ont mis au jour plus de 1 000 objets.
Mystère sur les ustensiles de cuisine et les légionnaires
On suppose qu'il s'agit de la cargaison d'un navire qui devait transporter des ustensiles de cuisine fabriqués en Suisse vers un camp romain. Une caisse a été datée de l'an 17 après Jésus-Christ.
Jusqu'à présent, l'épave du cargo n'a pas été retrouvée dans le lac de Neuchâtel. Au cours des dernières décennies, des bateaux romains ont été mis au jour dans le Rhin en Allemagne et dans le Rhône en France.
Mais des objets appartenant à l'équipement des légionnaires ont été trouvés - à savoir deux épées de gladiateur, un poignard, une boucle de ceinture et une fibule. Selon l'équipe d'archéologues, ces objets laissent supposer que des légionnaires escortaient le navire. Vu la quantité d'objets trouvés, la cargaison pourrait avoir été destinée à une légion comptant environ 6 000 hommes.
On a également découvert un panier en osier qui, selon les archéologues, "a été miraculeusement conservé dans la craie du lac et contient un groupe de six objets en céramique dont la fabrication diffère du reste de la charge". L'équipe de chercheurs suppose qu'il s'agit de la vaisselle et de la nourriture moins élaborées des matelots du navire.
"Nous avons récupéré tous les objets - un peu plus de 1 000 - qui risquaient d'être endommagés par des ancres ou des filets ou d'être volés par des pilleurs. Ces objets sont maintenant en phase de nettoyage et seront traités par l'équipe de restauration à terre. Une fois cette phase terminée, les restaurateurs pourront échanger avec les archéologues sur ce qu'ils ont observé et qui nous échappe complètement pendant la phase de fouille, car nous nous trouvons très souvent au milieu d'un nuage de sédiments", explique Julien Pfyffer.
"Les restaurateurs pourront voir des détails (comme les sceaux de fabrication, les traces de nourriture, les éléments de protection comme la paille entre les assiettes par exemple) qui sont très difficiles à voir pour nous dans l'eau".
L'équipe de la Fondation Octopus prépare un livre ainsi qu'un film documentaire qui devraient paraître dans le courant de l'année 2027. A Neuchâtel, une exposition des découvertes spectaculaires devrait avoir lieu au Laténium, le plus grand musée archéologique de Suisse. La date n'a pas encore été fixée. Et il reste encore beaucoup à découvrir, selon l'équipe d'Octopus, il y a plus d'artefacts historiques dans les océans que dans tous les musées du monde.