Les loups ont fait un retour impressionnant en Europe au cours des dernières décennies, mais leur présence suscite la colère de certains agriculteurs.
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Cette semaine, la Commission européenne se prononcera sur le fait de limiter - ou non- la protection juridique du loup gris d'Europe.
Si cette décision est prise, elle constituerait un pas de plus vers la légalisation de l'abattage ou de la chasse de ces animaux.
Les agriculteurs soutiennent largement cette proposition, tout comme la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, dont la propre ponette, Dolly, a été tuée par un loup en 2022.
Cependant, les associations de protection de l'environnement dénoncent le manque de preuves scientifiques qui viendraient appuyer ce texte.
"La proposition de l'UE visant à réduire la protection du loup gris dans toute l'Europe est basée sur un rapport unique, non révisé par des pairs, sous-traité par la Commission européenne, et qui manque de données indépendantes vérifiées", estime l'association Green Impact, dans un communiqué.
Des centaines de chercheurs ont signé deux déclarations scientifiques sur la conservation des loups et leur rôle dans la reconstitution des écosystèmes.
Pourquoi cette question est-elle devenue si controversée, et l'Homme pourra-t-il un jour coexister pacifiquement avec les loups en Europe ?
Le retour du loup gris en Europe suscite des inquiétudes
En règle générale, le retour d'une espèce autrefois menacée d'extinction prête à se réjouir, mais dans ce cas présent, il n'en est rien.
Le loup est devenu un sujet polémique en Europe. Les défenseurs de l'environnement saluent ses vertus et son impact environnemental. Les agriculteurs, quant à eux, s'inquiètent pour leur bétail dans des régions où les loups n'ont pas été présents depuis des décennies.
L'Homme a mené les loups au bord de l'extinction au siècle dernier
En Europe, les loups parcourent le continent depuis des siècles.
Mais comme ils s'attaquent parfois au bétail, ils sont entrés en conflit avec l'homme, qui a commencé à les chasser de manière intensive. Cette situation a conduit à leur extinction dans de nombreux pays européens au milieu du XXe siècle, bien que des populations stables aient subsisté dans certaines régions.
Depuis les années 1970, les attitudes à l'égard des loups ont commencé à évoluer et des efforts de conservation ont été déployés pour relancer les populations en déclin. Aujourd'hui, selon un rapport de l'Initiative pour les grands carnivores en Europe, le nombre de loups dans l'Union européenne est passé à environ 19 000, et les loups vivent désormais dans tous les États membres continentaux de l'Union.
Ce retour en force se traduit dans la liste des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature, qui classe désormais le loup en Europe dans la catégorie des espèces les moins préoccupantes.
Ce retour spectaculaire a été salué par de nombreux écologistes et défenseurs de l'environnement, qui citent les avantages que présentant les loups pour les écosystèmes.
"Les grands prédateurs, en particulier les prédateurs du sommet de la chaîne, sont l'un de nos meilleurs alliés dans la lutte contre le changement climatique, la déforestation et la perte de biodiversité", déclare Enrique Perez, président de l'Alliance européenne pour la conservation du loup (EAWC). Cette plateforme d'ONG nationales de 15 pays plaide en faveur d'une application plus rigoureuse des mesures de protection des loups.
"Nous ne devrions donc pas avoir l'impression qu'il s'agit d'un conflit ou d'un problème, alors que c'est tout le contraire".
Quelles sont les difficultés rencontrées par l'Europe avec le retour des loups ?
Mais pour certains éleveurs, le retour du loup d' Europe est perçu comme un problème. Nombre d'entre eux n'ont pas eu à faire face à leur présence depuis des décennies, voire jamais, et s'y adapter peut s'avérer difficile et stressant.
Les craintes portent en particulier sur la perte de bétail. Selon les statistiques gouvernementales, plus de 11 000 moutons et chèvres ont été tués en France en 2020. Les agriculteurs sont indemnisés financièrement pour leurs pertes, mais certains estiment que ce n'est pas suffisant et que cela ne résout pas le problème en amont.
Les défenseurs du loup estiment que la solution consiste à installer des clôtures électriques, des chiens de garde et une présence humaine, mais cette vision des choses ne fait pas consensus.
"Ces mesures sont tout simplement insuffisantes", affirme Niall Curley, conseiller politique principal au Copa-Cogeca, l'association des agriculteurs de l'Union européenne.
"En raison du grand nombre de grands carnivores qui arrivent, elles ne sont tout simplement pas efficaces et peuvent en fait inhiber la biodiversité ou la restauration de ces habitats, en particulier si vous installez ces grandes clôtures pour essayer d'empêcher les loups d'entrer, elles empêchent également les cerfs d'entrer".
Niall Curley se dit favorable à une modification du statut lié à la protection du loup au niveau de l'UE, afin de permettre "une gestion appropriée" des populations.
Mardi, il sera décidé de rétrograder ou non le statut du loup de "strictement protégé" à "protégé", en vertu de la convention de Berne.
Ce qui permettrait à l'UE de modifier sa directive "Habitats" afin d'assouplir la protection de l'espèce qui, en vertu des règles actuelles, ne peut être abattue que dans certaines circonstances, par exemple en cas de risque pour la santé publique ou si l'espèce a atteint un état de conservation favorable dans une zone.
La directive est entrée en vigueur en 1992 et constitue la pierre angulaire de la politique de l'UE en matière de biodiversité.
Des loups sont chassés illégalement dans toute l'Europe
En Suède, les autorités ont donné leur feu vert à des chasseurs pour qu'ils tuent 75 loups sur une population totale estimée à 460 l'année dernière.
"La question des loups est devenue un symbole du conflit entre les villes et les zones rurales", a déclaré Johanna Sandahl, présidente de la Société suédoise pour la conservation de la nature.
Ce sentiment est également perceptible dans d'autres pays européens. Fin avril, l'an dernier, le gouvernement de Bavière a adopté un décret autorisant les chasseurs à tuer plusieurs loups en cas d'attaque de bétail. Auparavant, seul le loup concerné pouvait être abattu, mais désormais, plusieurs loups peuvent être visés.
"Le loup n'a pas sa place ici", a déclaré à la presse le ministre-président de la Bavière, Markus Soeder. Son parti, l'Union chrétienne-sociale (CSU), a appelé à l'éradication de l'animal dans le pays.
En réponse, les défenseurs de l'environnement l'ont accusé, lui et son parti, d'instrumentaliser les préoccupations des populations rurales concernant le loup.
Les loups sont décapités et empoisonnés en Europe
Enrique Perez, de l'EAWC, cite l'Espagne comme autre exemple où le sujet du loup est politisé.
Des élections régionales et locales auront lieu à la fin du mois, et des élections générales à la fin de l'année. Il fait remarquer que "tous les quatre ans (le cycle électoral espagnol), le débat sur les loups revient", avant de se calmer à nouveau.
Il y a trois semaines, deux têtes de loup ont été placées sur les marches de l'hôtel de ville de Ponga, dans le nord-ouest de l'Espagne.
Depuis 2021, les tensions entre les éleveurs et le gouvernement espagnol ne cessent de croître. Le pays a renforcé la protection juridique des loups en interdisant la chasse partout, sauf dans des circonstances exceptionnelles.
Cette mesure a été critiquée par les éleveurs et les autorités locales de Castille et Léon, de Galice, des Asturies et de Cantabrie, régions où vivent 95 % des loups d'Espagne.
Avant l'adoption de cette mesure qui sème la discorde, les loups étaient protégés dans les zones où ils étaient moins nombreux, mais dans les régions où ils étaient plus nombreux, ils pouvaient être la cible des chasseurs sous réserve de certaines réglementations.
En Italie, neuf loups ont été retrouvés empoisonnés l'année dernière, selon l'un des parcs nationaux du pays.
"Les causes du massacre n'ont pas encore été certifiées par l'Istituto Zooprofilattico (autorité italienne chargée de la santé animale)", a déclaré le parc des Abruzzes, du Latium et du Molise dans un communiqué à l'époque.
Mais la découverte ces derniers jours de bouchées imbibées de substances chimiques laisse peu de doutes.
Le débat sur la cohabitation des grands prédateurs et des êtres humains en Italie a été relancée après qu'un ours a tué un joggeur dans la région du Trentin, au nord du pays, en 2023.
Qu'est-il arrivé au poney d'Ursula von der Leyen ?
La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, est l'un des partisanes de la proposition de l'UE visant à affaiblir la protection des loups.
Elle a elle-même eu des démêlés avec ces animaux. Son poney Dolly, âgé de 30 ans, a été tué par un loup près de Hanovre, en Allemagne, en septembre 2022. Le coupable a été identifié grâce à des tests ADN, et une licence de tir a été accordée.
Depuis, ce permis est caduc et un porte-parole du tribunal administratif de Hanovre a déclaré à Euronews : "Pour autant que nous le sachions, le loup devrait encore être en vie."
Les loups et les humains peuvent-ils cohabiter en Europe ?
Hanna Pettersson est chercheuse en sciences sociales et post-doctorante à l'université de York. Elle a mené des recherches sur le terrain dans des communautés rurales du nord de l'Espagne, afin d'étudier la dynamique entre la communauté, les populations de loups en expansion et les autorités.
"L'un des problèmes, ici, qui a vraiment renforcé le conflit, c'est que les lois et les solutions ont tendance à être imposées par le pouvoir central", explique-t-elle.
"Elles sont proposées par des personnes qui ne vivent même pas avec ces carnivores et qui n'ont aucune idée de ce qui se passe sur le terrain".
Mme Pettersson estime que les solutions proposées sont souvent trop simplistes pour une question aussi complexe. Elle souhaite que l'on s'engage davantage auprès des agriculteurs eux-mêmes et que les autorités travaillent avec eux pour trouver des solutions différentes pour les différentes communautés, en fonction de leurs besoins.
"Une solution consisterait à faire du loup un vecteur de redistribution et de développement rural", suggère-t-elle.
"Car ce qui s'est passé pendant des centaines d'années, c'est une forte marginalisation des zones rurales et des moyens de subsistance. Et c'est la cause d'une grande partie de l'abandon des terres que nous constatons aujourd'hui".
M. Pettersson ajoute qu'il s'agit de remédier aux vulnérabilités des zones rurales qui doivent faire face aux loups.
"Pour qu'un grand nombre de propriétaires d'animaux acceptent la présence d'un grand carnivore dans leur voisinage, il faut d'abord accepter cette grande menace identitaire socioculturelle", explique Glenn Lelieveld.
"Si vous avez accepté cela, et si vous êtes aidés par le gouvernement avec du personnel supplémentaire, un salaire supplémentaire, du matériel supplémentaire et une formation sur la façon de procéder, alors avec le temps, le conflit pourrait s'éteindre totalement".