La ville d'Amsterdam est l'une des 11 villes où le changement climatique est considéré comme ayant un impact sur l'augmentation de la population de rats.
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Les rats sont de plus en plus fréquents dans de nombreuses villes du monde. Une nouvelle étude, qui a examiné les plaintes liées aux rats, a révélé que l'augmentation des températures due au changement climatique crée une "tempête parfaite pour les rats" et permet aux populations de prospérer.
Pour la première fois, 16 villes ont été étudiées afin de déterminer dans quelle mesure les populations de rats modernes sont affectées par l'homme. Certaines grandes villes, dont Londres et Paris, n'ont pas été prises en compte en raison du manque de données disponibles.
Néanmoins, les résultats obtenus dans les 16 villes étudiées peuvent être considérés comme un étalon de mesure pour tous les environnements urbains. La conclusion de l'étude est qu'avec le réchauffement des températures, les villes risquent d'être envahies par les rats.
Alors que les populations de rats étaient jusqu'à présent difficiles à dénombrer en raison de la façon dont les rongeurs vivent et se cachent, cette nouvelle étude de la revue Science Advances s'est concentrée sur les plaintes des rats et a identifié 11 grandes villes du monde qui les ont vues augmenter.
Les villes les plus et les moins infestées par les rats dans le monde
La pire ville européenne en termes d'infestation de rats est Amsterdam. Sur les 16 villes étudiées, Amsterdam est considérée comme la cinquième ville où la population de rats augmente le plus rapidement, juste derrière New York.
En Amérique, c'est à Washington et à San Francisco que l'on trouve le plus de rats, suivies de Toronto au Canada et de New York. Il est à noter que la tendance à la hausse des signalements de rats à Washington est supérieure de 50 % à celle de New York. Les responsables de la ville de Washington n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Seules trois villes ont enregistré des tendances à la baisse significatives : la Nouvelle-Orléans, Louisville et Tokyo. C'est la ville de Louisiane, où se déroule le Mardi Gras, qui a enregistré la plus forte baisse du nombre de rats signalés.
Le changement climatique est en partie responsable de l'augmentation du nombre de rats
Une analyse statistique de l'augmentation du nombre de rats signalés dans ces villes a permis aux chercheurs de conclure qu'un peu plus de 40 % de la tendance observée est due au réchauffement des températures dû à la combustion du charbon, du pétrole et du gaz naturel.
Selon l'auteur principal de l'étude, Jonathan Richardson, biologiste à l'université de Richmond, la raison de cette augmentation alarmante se résume au sexe et à la nourriture.
"Nous observons ces tendances à la hausse chez les rats dans les villes qui se réchauffent le plus rapidement, probablement parce qu'il s'agit d'un petit mammifère qui doit faire face à des défis physiologiques pendant les mois froids", a déclaré Jonathan Richardson.
"Si le climat se réchauffe et que l'hiver commence une ou deux semaines plus tard et que le printemps arrive une ou deux semaines plus tôt, cela représente une, deux, voire trois ou quatre semaines sur l'ensemble de l'année pendant lesquelles ces rats peuvent chercher de la nourriture en surface, acquérir plus de nourriture et peut-être réussir un ou deux cycles de reproduction supplémentaires".
Bien qu'un mois supplémentaire puisse sembler anodin, les rats femelles peuvent avoir une portée tous les mois, chaque portée comptant de huit à seize bébés rats. Richardson explique qu'il s'agit là d'une "recette pour une croissance accélérée de la population".
L'augmentation des rongeurs urbains représente un risque considérable pour la santé humaine
L'étude conclut que la reproduction des rats est également en hausse en raison de deux autres facteurs humains cruciaux : l'augmentation de l'urbanisation et la densification des villes.
Les rats aiment l'environnement bâti et la proximité des gens et de leurs déchets. De nombreux experts ont déclaré que les rats mangent essentiellement à la même table que les humains.
"Le rat est le troisième mammifère le plus prospère après l'homme et la souris domestique. Il a donc évolué et a été conçu pour vivre à nos côtés", a déclaré Kathleen Corradi, responsable de la lutte contre les rats à la ville de New York, lors d'une pause à la conférence de la Nouvelle-Orléans sur l'amélioration de la lutte contre les nuisibles.
"Ils ont suivi l'homme, l'homosapiens, à travers les continents et sont présents sur tous les continents à l'exception de l'Antarctique. C'est donc un problème complexe".
Bien que les rats soient intelligents et très adaptatifs, M. Richardson et d'autres experts affirment qu'ils constituent un grave problème pour l'homme.
"Lorsque les populations de rongeurs sont importantes, les gens tombent malades, les véhicules à moteur deviennent inutilisables, la santé mentale décline, des incendies sont déclenchés et les aliments sont souillés", a déclaré Michael Parsons, spécialiste des rats à Houston, qui n'a pas participé à l'étude.
Les gens sont à juste titre dérangés par les rats en raison d'une "peur innée causée par un organisme qui peut nous rendre malades".
Il s'agit de la toute première étude essentielle sur les populations de rats en milieu urbain
Les chercheurs n'ont pas eu de bons chiffres sur les rats. En raison de leur mode de vie et de leur cachette, ils ne sont pas aussi faciles à dénombrer que d'autres bestioles. L'étude n'a pas compté les rats, mais a pris en compte les plaintes de la population concernant les rats.
Plusieurs experts externes ont déclaré que l'étude était légitime et sensée, et qu'elle était plus que nécessaire.
"Cet article est de loin l'effort le plus important jamais entrepris pour comprendre l'évolution des populations de rats urbains", a déclaré Jason Munshi-South, professeur d'écologie à l'université de Drexel, qui n'a pas participé à la recherche.
Étant donné que les statistiques remontent à plusieurs années et que seules les villes qui n'ont pas modifié leurs méthodes de signalement ont été étudiées, M. Richardson estime que les tendances observées ont une valeur scientifique.
Même si c'est à Washington que la tendance à la hausse est la plus forte, cela ne signifie pas qu'il y a plus de rats ou même qu'il y a plus d'observations de rats. C'est simplement que le nombre de rats augmente le plus rapidement à l'intérieur de la ville.
L'étude des quelques villes où les signalements de rats sont en baisse pourrait contribuer à la lutte contre les rats. Toutefois, l'étude a montré que la solution ne réside pas dans l'utilisation accrue de poison ou de pièges, mais plutôt dans la prévention.
"À la Nouvelle-Orléans, on s'efforce de se rendre dans les quartiers et d'organiser des ateliers et des campagnes d'éducation pour expliquer aux habitants les raisons pour lesquelles une propriété est moins susceptible d'abriter des rats", explique M. Richardson.
New York a récemment intensifié sa lutte contre les rats en prenant des mesures telles que le remplacement des sacs poubelles dans la rue par des conteneurs résistants aux rats et l'inscription de personnes dans ce qu'elle appelle une équipe d'élite de lutte contre les rats, baptisée "NYC rat pack" .
"À mesure que nos villes se réchauffent, s'urbanisent et se densifient, nous créons davantage de ressources pour les rats, ce qui pourrait entraîner une nouvelle augmentation de leur nombre", a déclaré Kaylee Byers, spécialiste de la santé et des rats à l'université Simon Fraser, dans un courriel.
Nous pouvons mieux les combattre, mais en fin de compte, les gens "doivent coexister avec la faune dans les environnements urbains, même avec les rats", a déclaré Neil Carter, scientifique de la conservation à l'université du Michigan.
"Zéro rat, c'est impossible", a déclaré M. Richardson. "Mais je pense que s'attendre à ce que nous devions vivre avec le nombre de rats que nous voyons dans beaucoup de ces villes est aussi une perspective malsaine de ce problème.