Inspirée par le cœur humain, cette bouée convertit le mouvement des vagues en électricité propre

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Couvrant 71 % de la surface de la Terre, les océans constituent l'une des ressources renouvelables les plus précieuses et pourtant les plus inexploitées au monde.

L'énergie houlomotrice des océans est immense et peut apporter une contribution considérable à la transition vers une énergie propre. Selon l'Agence internationale de l'énergie (AIE), la production d'énergie océanique doit augmenter de 33 % par an pour parvenir à un monde sans émissions nettes d'ici à 2050.

"L'énergie houlomotrice et marémotrice a le potentiel pour devenir une source d'énergie importante, fiable et durable", déclare José Miguel Rodrigues, chercheur principal à SINTEF, l'un des plus grands instituts de recherche d'Europe.

Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) estime que l'énergie des vagues pourrait générer jusqu'à 29 500 TWh par an. Cela représente près de dix fois la consommation annuelle totale d'électricité de l'Europe, et plus que la production annuelle mondiale d'électricité en 2018.

"L'énergie marémotrice a un potentiel mondial estimé entre 800 et 1 200 TWh, en particulier dans les voies d'eau étroites comme les bras de mer et autour des îles", explique M. Rodrigues. "Régie par des cycles gravitationnels prévisibles plutôt que par les conditions météorologiques, [l'énergie marémotrice] assure un approvisionnement régulier en électricité et contribue à l'équilibre du réseau."

Le convertisseur d'énergie houlomotrice inspiré du cœur humain

Le Dr Stig Lundbäck, cardiologue, s'est inspiré du pompage du cœur humain pour cofonder la société suédoise CorPower Ocean, spécialisée dans l'énergie houlomotrice, en 2009.

Après des années de recherche hydrodynamique, l'entreprise a mis au point le "CorPack", une gigantesque bouée fabriquée à partir de matériaux durables et légers qui convertit le mouvement des vagues en électricité propre et stable.

À l'instar de la pression hydraulique utilisée par le cœur pour pomper le sang dans une direction, CorPack fonctionne en appliquant une tension sur lui-même pour tirer la bouée vers le bas, tandis que les vagues la poussent vers le haut. Le mouvement des vagues est transformé en rotation, qui est ensuite convertie en électricité par des générateurs.

Le mécanisme du convertisseur d'énergie houlomotrice permet de récolter une grande quantité d'énergie à l'aide d'un dispositif relativement petit et peu coûteux, explique un porte-parole de CorPower Ocean.

Le convertisseur est capable de fournir plus de cinq fois plus d'électricité par tonne d'équipement que l'énergie houlomotrice de pointe précédente.

M. Rodrigues considère que l'innovation de CorPower Ocean est une réalisation importante. "CorPower a progressé régulièrement à travers les étapes de développement, en obtenant des investissements et des subventions de recherche, en particulier de l'UE", explique-t-il.

"Son approche structurée lui a permis de mettre un dispositif à l'eau, ce qui est une réussite importante compte tenu du peu de fonds disponibles pour l'énergie houlomotrice et marémotrice en Europe."

Le premier convertisseur d'énergie houlomotrice grandeur nature de CorPower Ocean est déployé au large de la côte nord du Portugal, près d'Aguçadora, où il fournit de l'énergie au réseau portugais.

De nombreuses autres entreprises et organismes de recherche tentent de surfer sur la vague de l'énergie des océans.

Parmi les autres exemples notables, on peut citer l'entreprise énergétique italienne ENI et son convertisseur inertiel d'énergie houlomotrice, le Nanku - un générateur flottant alimenté par les vagues - construit en Chine, et le WaveRoller de l'entreprise finlandaise AW-Energy, composé de grands panneaux sous-marins.

Pourquoi l'énergie houlomotrice reçoit-elle moins d'attention que l'énergie éolienne et solaire ?

Selon l'AIE, l'énergie solaire a généré 7 % de l'énergie mondiale en 2024. Au cours des deux prochaines années , l'énergie solaire devrait répondre à près de la moitié de la demande mondiale d'électricité, tandis que l'énergie éolienne devrait en satisfaire environ un tiers.

Les ondes ont la densité énergétique la plus élevée de toutes les sources renouvelables. Et bien qu'elles soient étroitement liées au vent, elles sont moins "variables" que l'énergie éolienne. L'énergie marémotrice, quant à elle, est considérée comme la plus prévisible de toutes les sources renouvelables variables.

Malgré ce potentiel, les technologies houlomotrices et marémotrices sont à la traîne dans la course à l'énergie propre.

"Le principal défi est la compétitivité", explique M. Rodrigues. "Contrairement à l'énergie éolienne et solaire, l'énergie houlomotrice et marémotrice n'a pas encore fait la démonstration de technologies commercialement viables à grande échelle."

"L'énergie houlomotrice est confrontée à des exigences élevées en matière de performance et de résistance aux forces océaniques extrêmes. De nombreux prototypes ont échoué ou n'ont pas donné les résultats escomptés, alors que l'énergie éolienne et l'énergie solaire en mer ont fait la preuve de leur fiabilité et de la réduction de leurs coûts."

Quels sont les pays européens qui présentent le plus grand potentiel pour l'énergie houlomotrice ?

Pour évaluer le potentiel, il faut tenir compte à la fois de la disponibilité des ressources énergétiques naturelles et de la possibilité de les exploiter.

"Les pays exposés aux fortes houles de l'Atlantique - le Portugal, l'Espagne, la France, l'Irlande et le Royaume-Uni - présentent les conditions les plus favorables à l'exploitation de l'énergie houlomotrice à l'échelle des services publics", explique M. Rodrigues.

"La Norvège, avec son vaste littoral et ses nombreuses communautés insulaires isolées, représente un marché solide où l'énergie houlomotrice pourrait contribuer à réduire les coûts du réseau et à renforcer l'indépendance énergétique."

Au-delà de la faisabilité technique, le succès dépend de la viabilité économique, de l'acceptation sociale et des politiques de soutien.