L'urine des baleines transporte des milliers de tonnes de nutriments vitaux dans les océans du monde entier, selon une nouvelle étude.
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Avec un poids pouvant atteindre les 150 tonnes et les milliers de kilomètres qu'elles peuvent effectuer chaque année, les baleines jouent un rôle primordial dans le développement de la biodiversité marine.
En 2010, déjà, une étude démontrait que les baleines, qui se nourrissent en profondeur et remontent à la surface pour déféquer, constituent une ressource essentielle pour, entre autres, les planctons. En effet, leurs déjections sont responsables du transport de tonnes de nutriments depuis les eaux profondes vers la surface.
Une nouvelle étude, publiée lundi 10 mars dans la revue Nature communications, vient confirmer le rôle capital des cétacés. Les scientifiques ont démontré que les baleines transportent également d'importantes quantités de nutriments sur des milliers de kilomètres grâce à leur urine. Un processus qu'ils ont baptisé "l'entonnoir à urine des baleines".
La plupart de ces nutriments se présentent sous la forme d'urine, mais les peaux mortes, les carcasses de baleines, les fèces des baleineaux et les placentas y contribuent également.
Jusqu'à 4 000 tonnes d'azote chaque année
L'étude indique que dans les océans du monde entier, les baleines bleues, les baleines franches, les baleines grises et les baleines à bosse transportent chaque année environ 4 000 tonnes d'azote vers les zones côtières à faible teneur en nutriments des régions tropicales et subtropicales. Elles apportent également plus de 45 000 tonnes de biomasse.
Ces grandes quantités d'azote contribuent à la santé des écosystèmes tropicaux et des poissons, en particulier dans les régions où l'azote est peu abondant. Dans certains endroits, comme à Hawaï, l'apport de nutriments par les baleines peut être jusqu'à deux fois plus important que ce qui est apporté par les sources locales.
"Ces zones côtières ont souvent des eaux claires, signe d'une faible teneur en azote, et nombre d'entre elles possèdent des écosystèmes de récifs coralliens", explique Joe Roman, biologiste à l'université du Vermont, qui a codirigé les nouvelles recherches. "Le mouvement de l'azote et d'autres nutriments peut être important pour la croissance du phytoplancton ou algues microscopiques, et fournir de la nourriture aux requins, aux autres poissons ainsi qu'à de nombreux invertébrés", poursuit-il.
Qu'est-ce le phénomène "d'entonnoir à urine des baleines" ?
Cette étude montre que les baleines transportent ces nutriments depuis les eaux riches et froides où elles se nourrissent vers les côtes chaudes proches de l'équateur où elles s'accouplent et mettent bas.
Pour expliquer ce à quoi correspond le concept "d'entonnoir à urine des baleines", les scientifiques prennent comme exemple les baleines à bosse, qui se déplacent depuis une vaste zone d'alimentation dans le golfe de l'Alaska vers une zone plus restreinte, à Hawaï, où elles se reproduisent chaque année.
"On appelle cela un "entonnoir", car les baleines se nourrissent sur de vastes étendues, mais elles ont besoin d'être dans un espace relativement confiné pour trouver un partenaire, se reproduire et mettre bas", explique Joe Roman.
Cela signifie que les nutriments répandus dans les océans se concentrent dans des écosystèmes côtiers et coralliens beaucoup plus petits, "comme si vous ramassiez des feuilles pour en faire du compost pour votre jardin", explique M. Roman.
Un impact à l'échelle planétaire
Mais ce phénomène n'est pas concentré uniquement aux large des côtes hawaïennes. Les baleines grises parcourent plus de 11 000 kilomètres entre les zones d'alimentation au large de la Russie et les zones de reproduction le long de la Basse-Californie. Dans l'hémisphère sud, les baleines à bosse migrent sur plus de 8 000 kilomètres entre les zones d'alimentation situées près de l'Antarctique et les sites de reproduction situés au large du Costa Rica.
Une fois sur leur lieu de reproduction, les baleines urinent de grandes quantités riche en azote. Une étude menée en Islande suggère que les rorquals communs produisent près de 1 000 litres d'urine par jour lorsqu'ils se nourrissent. À titre de comparaison, les humains produisent moins de deux litres d'urine par jour.
"En raison de leur taille, les baleines sont capables de faire des choses qu'aucun autre animal ne peut faire. Elles vivent à une échelle différente", explique Andrew Pershing, l'un des dix coauteurs de la nouvelle étude et océanographe à l'organisation à but non-lucratif Climate Central. "Nous pensons qu'aucun autre animal a un tel impact à l'échelle planétaire", précise-t-il.
Avant le début de la chasse industrielle à la baleine au XIXe siècle, les apports en nutriments auraient été "beaucoup plus importants et cet effet aurait été beaucoup plus grand", affirme encore Andrew Pershing. L'étude souligne en outre l'importance d'intensifier les efforts de conservation afin de stimuler les populations dans le monde entier.