Les sécheresses soudaines sont devenues l'un des phénomènes météorologiques les plus dangereux du changement climatique. En l'espace de quelques semaines, elles peuvent transformer des forêts luxuriantes en amadou prêt à brûler, comme l'ont montré les incendies survenus en Espagne en août 2025.
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Les sécheresses rapides sont un phénomène climatique relativement nouveau qui se caractérise par une réduction rapide et soudaine de l'humidité du sol et de la végétation en très peu de temps.
Contrairement aux sécheresses traditionnelles, qui se développent progressivement au fil des mois ou des années en raison d'un manque persistant de précipitations, les sécheresses rapides se produisent lorsque de faibles précipitations sont accompagnées de températures anormalement élevées (comme les vagues de chaleur), de vents violents et de changements dans le rayonnement.
Ces sécheresses peuvent se développer en quelques semaines seulement. Une sécheresse rapide typique se développe en 5 à 30 jours et a souvent des effets dévastateurs, en particulier sur le secteur agricole. Leur caractéristique la plus dangereuse est précisément leur rapidité : elles apparaissent soudainement, en l'espace de quelques semaines, frappant des communautés qui ne sont souvent pas préparées et causant un impact durable.
Le processus physique à l'origine de ce phénomène est l'évapotranspiration accélérée. Lorsqu'une chaleur extrême est combinée à un manque de précipitations, l'atmosphère est soumise à une forte demande d'évaporation. Les plantes "transpirent" plus rapidement à travers leurs feuilles, perdant l'eau qu'elles ne peuvent pas reconstituer à partir du sol. C'est comme si l'on étendait des vêtements mouillés par une journée chaude : la chaleur les fait sécher beaucoup plus vite que dans des conditions normales.
Le rôle des sécheresses soudaines dans les incendies de forêt
Le lien entre les sécheresses soudaines et les incendies de forêt est fondamental pour comprendre la virulence d'événements tels que ceux survenus en Espagne en août 2025. Ces sécheresses créent les conditions idéales pour que de petits foyers se transforment en méga-incendies.
Pendant la vague d'incendies espagnole, le nord-ouest de la péninsule a connu une sécheresse express dévastatrice. Bien qu'aucune sécheresse à long terme n'ait été observée à l'intérieur de la Galice ou dans le nord-ouest de Castilla y León, l'indice de sécheresse sur de courtes périodes (1 ou 3 mois) a révélé une situation extrême dans la région du triangle Ourense-León-Zamora, avec des valeurs jamais enregistrées auparavant dans la série chronologique.
La situation a été aggravée par le concept de "coup de fouet hydroclimatique" : juste avant la sécheresse expresse, il y a eu une période très humide en avril et en mai. Cette jeune végétation abondante, qui a poussé grâce aux pluies printanières, est ensuite devenue un combustible parfait lorsque la sécheresse rapide de l'été est arrivée.
Les incendies qui en ont résulté ont atteint le stade de la sixième génération, devenant impossibles à éteindre et générant leur propre météorologie. Des pyrocumulus(nuages d'orage générés par l'incendie lui-même) se sont formés, créant des vents imprévisibles, et des tornades de feu ont même été observées dans ces formations nuageuses.
L'avenir des sécheresses soudaines dans un climat changeant
Les sécheresses soudaines, caractérisées par leur apparition et leur intensification rapides, sont de plus en plus fréquentes en raison du changement climatique et de la hausse des températures. La chaleur et les changements dans les régimes de précipitations provoqués par le réchauffement climatique sont à l'origine de ces tendances.
Les projections scientifiques sont inquiétantes. Les sécheresses soudaines peuvent avoir un impact considérable sur de nombreux secteurs socio-économiques, en particulier l'agriculture, mais leur influence s'étend également au risque d'incendies de forêt. Au cours de ces événements, l'épuisement de l'humidité du sol est dû non seulement à la faiblesse des précipitations, mais aussi à la forte demande d'humidité atmosphérique résultant de la chaleur extrême.
Le cas espagnol d'août 2025 pourrait devenir un précédent pour ce qui nous attend dans les décennies à venir. La combinaison de températures extrêmes pendant plus de deux semaines, l'absence totale de précipitations et le vent violent ont créé un cocktail explosif qui a dévasté une zone équivalente aux îles Baléares.